青藤族老者的詢問帶著深深的警惕與疲憊。石昊收起青銅劍胎，上前一步，抱拳以禮，聲音沉穩：“晚輩石昊，與同伴受‘百草殿’小芷姑娘所託，前來探查核心區域封印鬆動之事。途經此地，見貴部遇險，故而出手。”
“百草殿……小芷大人？”老者古樹般的臉龐上皺紋微微舒展，眼中閃過一絲難以置信的光芒，握著青木權杖的手都有些顫抖，“她……她還醒著？守護聖殿的靈尊大人，竟還眷顧著我們這些被遺忘的遺族……”
另一位稍年輕些的老者急切道：“木荀長老，若真是小芷大人派來的使者，或許……或許我們青藤部族真的有救了！”他身後那些年輕戰士眼中也燃起了希望。
名為木荀的老者深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但語氣已緩和許多：“老朽木荀，青藤部族現任長老。這位是木桓長老。諸位既是小芷大人所遣，便是我青藤族的貴客。只是……”他環顧四周被灰敗霧氣侵蝕的狼藉家園，苦澀道，“如諸位所見，‘青靈禁坳’已遭大難，恐非待客之地。”
“長老不必客氣。”石昊直言道，“我等前來，正是為查明災禍根源。這些‘噬靈妖蔓’從何而來？可是與那處封印薄弱點有關？”他指向山坳上空那波動不休的稀薄霞光。
木荀與木桓對視一眼，都看到了對方眼中的沉重。木荀長嘆一聲：“貴客慧眼。此事……說來話長，且危機未除，非細談之時。諸位請隨老朽移步至‘祖藤殿’暫避，那裡有先祖留下的禁制，尚算安全。路上老朽為諸位簡述。”
石昊點頭：“有勞長老。”
在木荀等人帶領下，眾人穿過石殿殘垣，向山坳更深處、青氣相對純淨的區域行去。沿途，可以看到更多戰鬥痕跡和被小心翼翼收斂起來的青藤衛殘骸，也有一些簡易的、散發著青光的符文屏障，顯然是在試圖阻擋灰敗霧氣的蔓延。
路上，木荀語速不快，卻條理清晰：“約莫半月前，山坳東北角的‘蘊靈古泉’最先出現異樣。那古泉連線地脈靈根，本是滋養我族與坳內靈植的源泉。忽有一日，泉水中滲出絲絲灰黑濁氣，所過之處，靈草迅速枯萎。我族以為是泉眼堵塞或地脈微恙，便派了一隊青藤衛前往查探疏通。”
他聲音低沉下去：“誰知……那一隊青藤衛一去不返。不久，古泉方向便傳來劇烈震動，那稀薄的封印霞光就是那時開始不穩定地波動。緊接著，便是這些可怕的‘噬靈妖蔓’從古泉所在的地脈裂縫中湧出，瘋狂攻擊一切蘊含靈機之物。我族戰士與留守的青藤衛拼死抵抗，才勉強將戰線維持在外圍，但損失慘重……那些妖蔓似乎能透過吞噬靈機不斷壯大，極難徹底殺死，斬斷一截，地脈中很快又會長出新的。”
曹雨生插嘴問道：“長老，您剛才說‘蘊靈古泉’連線地脈靈根？那這異變的源頭，豈不是在地脈深處？甚至可能……在封印內部？”
木荀沉重地點頭：“老朽與木桓也是如此推測。古泉下的地脈，有一支細流正是通向核心區域‘穢土淵’的邊緣封印節點。如今想來，恐是那節點處的封印出了大問題，導致‘穢土淵’內淤積萬古的汙穢死氣與某些可怕存在發生了洩漏，順著地脈汙染了古泉，才釀成此禍。”
“穢土淵……”石昊記下了這個名字，這與觀星臺石碑所記的“葬土”以及可能存在的“噬靈黑霧”都能對上。“那些妖蔓，可是從被汙染的古泉中直接生長出來的？”
“起初是。”木桓接話道，臉上帶著心有餘悸，“後來它們開始鑽入地底，沿著靈脈四處破壞、吞噬，才蔓延開來。我們試過封堵泉眼，但泉眼已被汙穢侵蝕，且下面似乎有更龐大的東西在支撐，封堵效果甚微。”
說話間，眾人已來到一株巨大無比的古老青藤之下。這青藤主幹直徑超過十丈，盤根錯節，深深扎入山體，雖然不少枝葉也顯得有些黯淡，但整體依然散發著磅礴的生機與一種古老的威嚴。藤身中段，被巧妙鑿建出一座巍峨的殿宇，與古藤渾然一體，殿門上方以青藤自然纏繞成“祖藤殿”三個古字。
殿外籠罩著一層柔和的青色光幕，將灰敗霧氣隔絕在外。光幕上符文流轉，與古藤本身的氣息相連，顯然這株祖藤便是禁制的核心。
進入殿內，空間開闊，以未經雕琢的天然藤木為柱，散發著淡淡的草木清香。殿中已有數十名青藤族人，多是老弱婦孺，見木荀等人帶回一群陌生但氣息不凡的外來者，紛紛投來好奇與忐忑的目光。
木荀安排眾人在殿內一側相對安靜的藤席上落座，有族人奉上清冽的藤露。木荀揮退閒雜人等，只留下木桓和兩位看起來較為沉穩的年輕戰士頭領。
“情況大致如此。”木荀總結道，“如今妖蔓在地底蔓延，不時突襲，我族疲於應付，只能依託祖藤禁制固守，眼看著生存之地被一點點侵蝕。更令人憂心的是，古泉方向的汙穢之氣越來越濃，封印波動也越發劇烈，長此以往，恐有更大禍事。”
石昊沉吟片刻，問道：“木荀長老，那‘蘊靈古泉’具體在何處？距離此地多遠？如今泉眼情況如何？”
木荀指向東北方向：“距此約二十里，位於一處地下巖窟之中。如今巖窟入口已被汙穢之氣和妖蔓徹底封鎖，我族已無法靠近。最後傳回的訊息是，泉眼已徹底化為灰黑色，不斷湧出濁流，泉眼深處……似有巨大陰影蠕動。”
火靈兒忍不住道：“那還等什麼？咱們直接殺過去，把泉眼堵上，把那什麼陰影揪出來滅了不就行了？”
月嬋微微搖頭：“靈兒莫急。若泉眼連通地脈，且深處真有龐大異物，貿然強攻，恐引發不可測變故，甚至加速封印崩潰。”
清漪也柔聲道：“月嬋姐姐說得是。需先探明具體情況，找到癥結所在，再謀解決之法。”
石昊看向木荀：“長老，青藤族世代居於此地，對地脈與封印瞭解最深。依您看，要穩定此局，當從何處著手？”
木荀與木桓低聲商議幾句，才鄭重道：“老朽以為，當務之急有二。其一，需設法淨化或阻斷古泉湧出的汙穢之源，至少遏制其擴散，為我族爭取喘息之機，也為探查根源創造條件。其二，必須查明導致封印節點鬆動的根本原因。若是自然損耗，或許尚可修補；若是……有外力破壞或封印內部生變，那就……”他未盡之言，充滿憂慮。
“外力破壞？”雲曦敏銳捕捉到這個詞，“長老是懷疑，有外人潛入此地，破壞了封印？”
木荀搖頭：“老朽不敢妄斷。但先祖手札曾提及，‘穢土淵’封印事關重大，乃青木先生親手佈置。若無特殊引動或破壞，理應穩固。近期除了這異變，我等並未察覺明確的外來者氣息。但……”他猶豫了一下，“約在異變發生前數日，祖藤曾感應到一次極其微弱、卻來自極深地底的不正常震顫，不同於尋常地脈活動，轉瞬即逝。當時未曾在意，如今想來，或許與此有關。”
”。奪定做再況際實到看需……部點節印封於至。穢汙斷阻或化淨試嘗，能可有若。況狀眼泉查探，道通理清法設先們我。圍外域區泉古往前等我引，導嚮的徑路悉派請。遲宜不事，老長“：上荀木在落後最，伴同過掃目，起他。下記索線條這將昊石
”！遣差候聽，全周得護必務，往同客貴與老長桓木隨，士戰銳隊一帶各們你“，領頭輕年名兩那來喚他”！雨木、風木。路帶自親你，桓木！義高客貴“：振一神荀木
。道應聲齊，毅堅目，大高材皆，一男一，士戰輕年名兩”！是“
”。蝕侵全完被未尚許或，秘窄狹路條那，行繞’徑秘脊藤‘從需們我，據佔蔓妖被已路舊的泉古往通。來我隨請，友小昊石“：道昊石對，起桓木
。影的蠕蔓妖到看能爾偶，氣霧敗灰的漫瀰是方下，蜒蜿部頂壁巖的坳山著乎幾，蔽然果”徑秘脊藤“條這。徑小窄狹的間之岩山峋嶙與葉藤茂在藏條一到來，爬攀上向幹枝的大巨藤祖著沿，殿藤祖開離然悄人十二行一，士戰銳族藤青名八及以雨木、風木、桓木上加，人九昊石。發出次再伍隊
