藥園外當包中瑞的目光落在靈樹後的葉晨身上時，整個人如同被施了定身術一般，僵在原地。
他瞪大了眼睛，嘴巴微張，眼神中充滿了難以置信，手中的藥鋤 “哐當” 一聲掉在地上，聲音帶著幾分顫抖與哽咽：“葉…… 葉晨？你…… 你還活著？”
包中瑞臉上的笑容還僵在嘴角，眼淚卻毫無徵兆地湧了出來，順著眼角的皺紋滾落，砸在衣襟上洇開一小片溼痕。
他一邊用袖子胡亂抹著淚，一邊咧著嘴笑，聲音哽咽得不成樣子：“活著就好…… 活著就好啊！我們都以為你…… 以為你早就折在外面了！”
他拉著葉晨的手，力道大得有些發緊，彷彿一鬆手，這位闊別七十年的老友就會再次消失。
帶著葉晨快步走進藥園內的一間僻靜廂房，反手佈下一道簡易禁制，才終於平復了些許激動的情緒，忙著給葉晨倒茶，動作間還帶著難以掩飾的顫抖。
“快說說，當年那九死一生的任務，你到底經歷了什麼？怎麼一去就是七十年，連個音訊都沒有？”
包中瑞坐在葉晨對面，急切地問道，眼中滿是關切與好奇。
這些年，他無數次想起這位天賦異稟的老友，既擔心他早已隕落，又抱著一絲渺茫的希望，如今重逢，心中的疑問如同潮水般洶湧。
葉晨端起茶杯，指尖摩挲著溫熱的杯壁，神色平靜地緩緩開口。
早已備好的說辭在腦海中徐徐展開：“當年我與另外兩位同門完成奇襲白石部落祭壇的任務後，便按約定急速撤退，本以為能順利返回宗門。
誰知剛踏入柔瀾草原，便被柔瀾人的蠻骨大法師盯上了。那老怪修為深不可測，一手骨系法術陰毒無比，我們三人聯手也只能勉強支撐。”
他頓了頓，語氣中添了幾分凝重，彷彿又回到了當年那兇險的追殺場景：“恰巧那時，凌江劍派的宮世維等人也在附近執行任務，不知為何與我們一起被盯上了，而後大家一起結伴逃跑，但人心隔肚皮總會有小心思的。
前有蠻骨大法師，內有同道掣肘，撤退點又遲遲不見接應的人，我們只能拼了命在柔瀾草原上亡命奔逃。”
“草原上的瘴氣、妖獸，還有無處不在的追兵，日子苦得沒法說。最後實在走投無路，我們鑽進了一片廢棄的地下坑道，那坑道錯綜複雜，如同迷宮一般，我們在裡面躲了足足半個月，才終於甩開了蠻骨大法師等人。
可…… 可季子高和宮世維沒能躲過妖獸的襲擊，在坑道中耗盡了靈力，最後只剩下我一人活著走了出來。”
葉晨的聲音低沉，帶著幾分淡淡的悵然，將這段半真半假的經歷說得條理清晰，細節飽滿，讓人無從置疑。
包中瑞聽得眉頭緊蹙，連連嘆氣，臉上滿是唏噓之色：“苦了你了！柔瀾人的蠻骨大法師當年可是聲名狼藉，死在他手裡的修士沒有一百也有八十，你能從他手裡逃脫，已是天大的幸運！
凌江劍派那些人，向來眼高於頂，也難怪會起誤會。”
他搖了搖頭，眼中滿是惋惜，“可惜了那兩位同門，都是宗門的好苗子。”
待包中瑞情緒稍緩，葉晨話鋒一轉，問道：“我花了十多年才離開了柔瀾草原返回到大陸但是勿入越國境內，便聽說楚國與柔瀾人議和了？
後來又隱約聽聞楚國五宗與越國六派起了摩擦，再次爆發大戰，這些訊息都是當年偶然從一位名叫鏡花宗的修士口中得知的，不知是否屬實？這些年楚國的戰事，到底是怎麼個情況？”
他目光灼灼地看著包中瑞，心中確實存有幾分疑慮。當年上官鈺所說的訊息畢竟是一面之詞，如今重回故國，自然要從熟悉的人口中印證一番，也好了解這些年修真界的格局變遷。
包中瑞聞言，端茶杯的手頓了頓，臉上的神色也變得複雜起來：“你說的沒錯，當年楚國與柔瀾人的戰事，確實以議和告終。不過那議和也只是權宜之計，雙方都打累了，柔瀾人內部也出了些變故，才暫時罷兵休戰。”
他喝了一口茶，緩緩道來：“議和後沒幾年，楚國五宗與越國六派便因為一處邊境靈脈的歸屬問題起了衝突。
本來只是小摩擦，可雙方積怨已久，又各自拉攏了些勢力，最後竟愈演愈烈，爆發了大規模的大戰。
那場大戰打了足足三十年，雙方死傷慘重，不少中小宗門都在戰火中覆滅，最後還是大梁國的太清門出面調停，才勉強達成和解，劃分了靈脈歸屬。”
“只是經此一戰，楚國與越國的修真界實力都大不如前，反倒是周邊幾個小國的宗門趁機崛起，格局也變得複雜多了。”
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