“誰？！誰在那兒！”花老爹驚怒的吼聲傳來，緊接著是窸窸窣窣的點燈聲和腳步聲。
幾個闖入者見行跡敗露，且在這小小的偏屋裡連連吃癟，心中又驚又怒。為首一人惡狠狠地瞪了陰影中的陳巧兒和花七姑一眼，啞聲道：“撤！”
他們攙扶起仍在痛苦呻吟的同伴，狼狽不堪地迅速退出了偏屋，身影很快消失在濃重的夜色裡。院外，隱約傳來馬蹄聲疾馳而去的聲響。
花老爹舉著油燈衝進來時，只見屋內一片狼藉：斷裂的門閂，瀰漫的刺鼻氣味，地上還有零星的血跡和掙扎的痕跡。陳巧兒和花七姑相互攙扶著站在屋角，臉色蒼白，但眼神卻亮得驚人。小弟也從櫃子裡鑽出來，撲進母親懷裡小聲抽泣。
“這…這是怎麼回事？！”花母嚇得聲音發抖，緊緊摟住兒子。
花老爹看著被破壞的門和地上的痕跡，臉色鐵青，握著油燈的手微微顫抖。他不是傻子，這陣仗，絕非普通賊人。
陳巧兒深吸一口氣，平復著狂跳的心臟，冷靜地開口：“是李員外的人。他們想來硬的，直接搶人。”
這句話像一塊冰，砸進了花家父母的心底。花母腿一軟，幾乎癱坐在地。花老爹的嘴唇哆嗦著，半晌，重重一拳砸在門框上，發出無力的悶響：“欺人太甚！真是欺人太甚啊！”
他看向並肩站立的兩個女孩，目光復雜至極。他看到了地上的簡易機關殘留，看到了女兒手中緊握的柴刀，也看到了陳巧兒臉上那種超乎年齡的鎮定與銳利。這一刻，他猛然意識到，這兩個孩子，遠比他想象的要堅強和……不尋常。
“巧兒……你……”花老爹的目光落在那些小巧卻有效的機關上，充滿了驚疑不定。一個逃荒來的孤女，怎會懂得這些？
陳巧兒心念電轉，知道必須給出一個合理的解釋。她垂下眼睫，語氣帶著一絲後怕和恰到好處的掩飾：“以前……逃荒路上，跟一個老獵戶學過一點防野獸的土法子……沒想到，今晚用上了防人……”這個說辭她早已準備好，真假摻半，最難查證。
花老爹沉默了。他看著一片狼藉的屋子，又看看驚恐的妻兒，最後目光定格在眼神倔強、緊緊靠著陳巧兒的女兒身上。一種深切的無力感和巨大的壓力幾乎將他壓垮。妥協？將女兒推入火坑？反抗？拿什麼去對抗李員外的權勢和這些下作手段？
就在這時，院外突然傳來更夫敲梆子的聲音，伴隨著隱約的驚呼：“快來看！花家院門上……門上被人插了東西！”
花老爹心中一凜，立刻提著燈快步走出院子。陳巧兒和花七姑對視一眼，也立刻跟了出去。
只見粗糙的木院門上，赫然插著一支還在微微顫動的箭矢！箭桿上綁著一塊撕扯下來的布條。
花老爹顫抖著手取下布條，就著燈光一看，上面用木炭歪歪扭扭地寫著一行字：
“三日之內，花轎臨門。若再不從，火燒連營！”
赤裸裸的威脅！最後的通牒！
冰冷的寒意瞬間席捲了花家在場的每一個人。花母發出一聲壓抑的嗚咽，幾乎暈厥。花老爹捏著那布條，手指關節因為用力而泛白，身體抑制不住地顫抖，憤怒、恐懼、絕望交織在他臉上。
陳巧兒的心也沉到了谷底。李員外這是徹底撕破了臉皮，不再有任何顧忌了。之前的騷擾只是試探和施壓，而現在，是真刀真槍的最終威脅。
她下意識地握緊了拳，指甲深深嵌入掌心。現代的法律、秩序、安全感在此刻蕩然無存，這個時空的殘酷規則赤裸裸地展現在她面前：強權即公理。
她轉頭看向花七姑，發現七姑也正看著她。那雙總是含著溫婉和羞澀的眸子裡，此刻卻燃燒著一種前所未有的火焰，那是不屈，是決絕，甚至是一絲破釜沉舟的狠厲。
“巧兒，”七姑的聲音很輕，卻異常清晰，打破了死寂的沉默，“我們……沒有退路了，對不對？”
陳巧兒沒有回答，只是緊緊地回握住她的手。答案，彼此心知肚明。
夜風吹拂著布條，發出輕微的嘩啦聲，像死神不祥的絮語。遠處的山巒輪廓在微熹的晨光中逐漸顯現，黑沉沉地壓過來，預示著一場更大的風暴即將來臨。
然而，無論是絕望的花家父母，還是暗自下定決心的陳巧兒與花七姑，都沒有注意到——在遠處一棵老槐樹的濃密樹冠裡，一雙沉靜而銳利的眼睛，將今晚花家小院發生的一切，從頭到尾，盡收眼底。
那雙眼睛的主人無聲地嘆了口氣，用低不可聞的聲音自語道：“好機敏的丫頭，好凌厲的手段……竟能逼退李老狗的家奴。只是，這般鋒芒過早顯露，恐招來更大禍端啊……師兄所言‘異星’，莫非應在此女身上？”
身影微動，彷彿融入了漸褪的夜色，消失得無影無蹤，只留下枝葉極其輕微地搖晃了一下，彷彿從未有人來過。
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