就在這時，下風處的灌木叢裡，突然傳來一陣極其逼真的、類似毒蛇吐信的“嘶嘶”聲，緊接著是幾聲壓抑的、彷彿被扼住喉嚨的痛苦悶哼，然後一切歸於寂靜，只有那詭異的藥味在空氣中淡淡瀰漫。
兩個黑衣人渾身汗毛倒豎，猛地後退一步，驚疑不定地看向那片漆黑的灌木叢。
“怎麼回事？”
“不像機關……倒像是……埋伏？”或者更糟，是這山裡什麼不乾淨的東西？
他們此行目的只是探查，並非強攻，最忌諱節外生枝。這種未知的、無法理解的詭異狀況，遠比已知的陷阱更讓人恐懼。
恰在此時，山村另一頭，不知是誰家看院的黃狗彷彿被什麼驚動，突然狂吠起來。緊接著，全村的狗都被帶動，此起彼伏地吠叫成一片。更遠處山林裡，似乎也被這裡的動靜驚擾，傳來了幾聲悠遠而真實的狼嚎。
整個夜晚的氛圍瞬間變得緊張而躁動，彷彿處處都潛藏著未知的危險。
兩個黑衣人交換了一個眼神，都從對方臉上看到了驚疑和退意。他們的行蹤可能暴露了，甚至可能落入了對方的反埋伏圈。繼續停留，風險太大。
“撤！”其中一人當機立斷，低喝一聲。
兩人不再猶豫，身形如同鬼魅般向後急退，幾個起落便消失在濃重的夜色裡，比來時更加匆忙。
屋內，陳巧兒和花七姑緊貼牆壁，聽著外面遠去的、幾乎微不可聞的腳步聲，直到確認他們真的離開了，才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼。
“成功了……”七姑的聲音帶著一絲脫力的微顫。
巧兒點點頭，但眉頭並未舒展：“只是暫時嚇退了。他們下次再來，必定會更加小心，或者……帶著更明確的目的。”
這一夜，註定無眠。
後半夜，風聲似乎更緊了，吹得窗戶紙噗噗作響。陳巧兒和花七姑相擁而坐，誰也沒有再睡意。方才的驚險如同冷水澆頭，讓她們徹底清醒地認識到，李員外的報復絕非兒戲，他擁有的資源和手段，遠超她們的想象。
“他們像是在畫圖，”陳巧兒忽然低聲說，回憶著窗外那個蹲伏黑影的動作，“他們在記下防禦薄弱的地方。下次來的，可能就不是探路，而是真正破門而入的好手了。”
七姑依偎著她，聲音雖然輕，卻帶著一股韌性：“那我們就在他們以為薄弱的地方，再給他們準備些‘驚喜’。”
“嗯。”巧兒應著，手指無意識地在七姑手臂上划著只有她自己才懂的力學圖示和機關草圖，大腦飛速思考著改進方案。
然而，比改進防禦更讓她不安的是另一個問題：李員外從哪裡找來的這樣的人？這小小的山村，乃至附近的鎮縣，按理說不該有如此專業、行為近乎軍事偵察的人手。是花錢從外地請來的？還是說……他背後牽扯的力量，比她們所知更為複雜？
天快亮時，風漸漸小了，但天空卻積聚起濃重的烏雲，黑壓壓地彷彿要墜下來，空氣中瀰漫著山雨欲來的沉悶和土腥氣。
花七姑起身，想去灶房燒點熱水，剛推開房門，腳步卻頓住了。她目光落在院門門檻下的泥地上，那裡，似乎有一個與周遭泥土顏色深淺不太一樣的印記。
她小心地走過去，蹲下身仔細檢視。
那不是動物的爪印，也不是村裡人常穿的草鞋或布鞋的痕跡。那印記略顯模糊，但能看出底部分為幾塊清晰的凸起，邊緣齊整，像是……某種特製靴子的鞋底花紋？印記旁，還有一小片被踩進泥裡的、非常新鮮的、不屬於她家任何植物的墨綠色碎葉。
七姑的心猛地一跳。這種葉子……她認識。那是隻有村外五里坡那片少有人去的密林裡，才生長的一種蕨類。
她猛地抬頭，望向村外五里坡的方向，臉色瞬間變得蒼白。她快步回屋，拉住了正在沉思的巧兒，將她的發現指給她看。
“巧兒，你看這個……他們昨晚，不是從村裡來的方向離開的。”七姑的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“這個方向……是五里坡。而且，這葉子是剛踩碎的，他們……他們可能沒走遠，甚至……就在那裡！”
陳巧兒盯著那奇特的鞋印和墨綠碎葉，瞳孔驟然收縮。
五里坡？那裡地勢複雜，山洞密佈，易於藏身，也便於觀察整個村子。如果這些人潛伏在那裡……
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