州府衙門的照壁前，人山人海。
陳巧兒站在臨時搭建的高臺之上，目光掃過臺下黑壓壓的人群。有穿短褐的工匠，有著長衫的讀書人，有挎籃子的農婦，也有抱孩子的老漢。陽光刺眼，她眯了眯眼，看見人群中那些閃爍的眼神——好奇的、嘲諷的、期待的、冷漠的，像一鍋煮沸的水，咕嘟咕嘟冒著泡。
“就是她？那個妖女？”
“聽說會妖法，能讓木頭自己動起來。”
“呸，什麼妖法，分明是蠱術。你沒聽說嗎，她和那個唱曲的……”
竊竊私語像蚊蠅一樣嗡嗡作響，陳巧兒聽不真切，卻能從那些躲閃的目光和誇張的手勢中猜到七八分。七姑在她身後半步，指尖微微發顫，卻仍挺直脊背，唇角噙著一抹淺淡的笑意。
高臺另一側，孫大師負手而立，身後站著七八個徒弟，個個膀大腰圓，眼神不善。更遠些的涼棚下，坐著州府的幾位官員，周大人在正中，面色凝重，眉頭擰成一個疙瘩。
“陳娘子。”孫大師邁前一步，聲音洪亮如鍾，壓過了臺下的嘈雜，“今日當著全城父老的面，孫某想請教一二。聽聞你自稱得魯班真傳，能解天下木工之難。可巧，孫某手中有一難題，困擾多年，不知娘子可敢一試？”
他說著，一揮手，徒弟抬上一塊巨大的木料。
陳巧兒瞳孔微縮。
那是一截千年古槐的木心，足有磨盤粗細，表面紋理扭曲如蛇，隱隱可見幾道深深的裂痕。孫大師撫摸著木料，眼中閃過一絲得意：“此木取自泰山深處，本是修建文廟的樑柱之材。奈何木心生有七竅，紋理錯亂，尋常工匠見之束手。不知陳娘子可有良策，使其成為棟樑？”
臺下譁然。
有老工匠倒吸一口涼氣：“七竅木！這可是木匠的閻王殿啊！”
“何止是難，根本是無解。木心有竅，受力必斷，莫說做樑柱，就是做門檻都嫌脆。”
“這孫大師是存心刁難人。”
陳巧兒繞著木料走了一圈，手指輕輕叩擊，側耳傾聽。咚咚的聲音空洞而沉悶，像敲在破鼓上。她抬頭，正對上孫大師挑釁的目光，那目光分明在說：認輸吧，小丫頭。
她忽然笑了。
“孫大師，這木料確實難得。”她聲音不高，卻字字清晰，“千年古槐，吸天地靈氣，木心成竅，乃是天成之物。若依常法，確實難以為用。”
孫大師嘴角微揚。
“但是——”陳巧兒話鋒一轉，“若換一個思路呢？”
她蹲下身，手指在木料上比劃：“木心有竅，受力易斷，是因為力從中心傳導，遇空則潰。若我們不讓它受力呢？”
孫大師一愣：“不用它受力？那做什麼？燒火嗎？”
臺下鬨笑。
陳巧兒不惱，站起身，拍了拍手上的灰：“做榫卯。”
她從懷中掏出炭筆，就著木料表面勾勒起來：“將木心七竅之處全部挖空，保留外圍堅實之材，切成七塊，每塊皆取弧形，內壁鑿出陰陽榫卯。七塊合攏，便是一個完整的圓筒，中空而外實。若做樑柱，可將鐵柱貫穿其中，木為衣，鐵為骨，既美觀，又堅固。”
她說著，抬起頭，目光灼灼：“此法，叫做‘鐵骨包衣’。”
孫大師臉色變了。
他是內行，一聽便知此法可行。木心七竅本是死局，卻被這女子反其道而行之——既然木心不中用，那就索性不要木心，只取外圍堅實之材。七塊拼接，榫卯相扣，再以鐵柱為骨，何止是能用，簡直是絕妙！
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