此刻她站在殿門外，隔著三十丈的距離，聽皇帝的聲音從殿深處傳出來：
……著刑部徹查李淳風及薛氏藥局以次充好、構陷良民一案。陳氏巧藝，朕已親睹，無罪開釋。賞——
七姑沒聽見後面賞了什麼。她只看見殿門從裡面被推開，陳巧兒從兩扇朱漆大門之間走出來，鎖鏈已經解了，手腕上有兩道紅痕，像冬天被凍過的樹枝。她朝七姑走過來，步子不快。七姑站在那裡不動。等陳巧兒走到第三步的時候，七姑忽然往前衝了兩步，一手攥住了陳巧兒的左腕。
你手怎麼這麼涼。
陳巧兒低頭看了看那兩隻扣住自己腕骨的手，七姑的拇指恰好覆在那道鎖痕上面，暖意從她的指腹渡過來。
剛才玩水玩的。
七姑翻了一個白眼，眼眶卻紅了一圈。
後來陳巧兒才知道，賞賜是一道手詔，一塊御筆親題的匾額，外加絹百匹、錢五千貫。皇帝讓她將所呈三件常理之器的製法寫成冊子，交將作監傳抄推廣。至於那個五品巧工娘子的封號，皇帝在御階上提了兩回，陳巧兒都在心裡給拒了兩回。
第三回他再提，陳巧兒已經跪在殿上了，她抬起頭，看見龍椅上的那個人疲態從眼袋底下泛出來，像一張陳年宣紙慢慢洇出水痕。她忽然覺得這位四十多歲的天子也沒有那麼高不可攀。他坐在那裡，有些像沂蒙山村裡那個總在黃昏時蹲在碾盤邊上抽旱菸的老保長。差不多的神態，差不多的孤單。
皇上。陳巧兒的聲音比方才小了一些，但殿上每一個宦官都聽見了，臣妾——她頓了頓，臣有一事相求。
這些東西，臣願寫成冊子留給將作監。但臣不當官。臣在牢裡待了七日，還是覺得外頭的風吹著自在。何況——她側了一下頭，目光越過殿檻，落在那道青色襴衫上，臣家裡還有茶樹，再不回去，怕是被野豬拱了。
七姑在門外聽見了這句話。她先是愣了一瞬，然後整張臉從耳根開始往上燒。殿中那些老成持重的紫衣朱衣們不約而同地咳嗽起來，咳嗽聲此起彼伏，像夏日池塘裡的蛤蟆合唱。
皇帝拿起案上的茶盞喝了一口，又放下。
野豬？
嗯。沂蒙山的野豬，嘴賤得很。
殿中寂靜了片刻。然後皇帝笑了。他笑的時候眼角的紋路散開，整個人的輪廓忽然溫和下去，像是冬天結了冰的河面被一粒石子擊中，裂紋朝著四面八方淌出去。
罷了。朕留不住你。他揮了揮手，指尖在陽光裡透出淡粉色，冊子寫好了送到內藏庫。至於你那茶樹——他抬眼望向殿外那團青色襴衫，讓你家那位娘子多種兩壟，朕回頭讓人帶些新茶回來嚐嚐。
七姑在門外跪了下去。她跪得極快，膝頭磕在丹墀的條石上，但她不覺得疼。她趴伏下去的時候看見自己的影子在地面上斜斜地拉長，和陳巧兒走過來的影子疊在了一起。兩團暗色交融的地方，陽光忽然亮了一瞬。
三日之後，李淳風的案子結了。薛氏藥局被查封，以次充好、高價售賣劣質清寧丹的賬冊從暗格裡翻出來，厚厚三本。他那位的靠山在第四日被御史臺彈劾，以縱容門下、失察之罪連降兩級，調任西京閒職。李淳風本人叛流三千里，家產抄沒，妻小遣歸原籍。
行刑那日陳巧兒沒去看。七姑也沒去。她們在西角樓底下那家李婆婆羊羹鋪子裡喝最後一碗湯，七姑把碗底的芫荽都挑乾淨了才說：他當初要是不貪那個方子，現在還在沂蒙山賣他的正經丸藥。
陳巧兒把最後一塊羊骨從湯裡撈出來，放在桌沿上。
他要是不貪，咱們現在還在沂蒙山搓麻繩呢。
七姑想了想，拿筷子頭戳了一下陳巧兒的額頭。
搓麻繩有什麼不好。
好。都好。
羊羹鋪子外頭，一個賣花的小姑娘舉著竹籃跑過去，籃子裡插著新開的晚香玉。黃昏的光從西角樓的簷角斜切下來，把整條街劈成兩半，明的一半暖融融的，暗的一半已經把燈籠點起來了。
七姑忽然說：你說那個天象……到底什麼時候來？
陳巧兒把骨頭放下。
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