請柬送來時，陳巧兒正在將作監的工棚裡核算一組資料。
那是一張灑金紅箋，做工考究，上面用工整的館閣體寫著——戶部侍郎周淮安於三日後在汴梁城南的“醉仙樓”設宴，款待新近在京中嶄露頭角的能工巧匠。陳巧兒的名字赫然在列，排在第三位，前頭是兩位年過半百的老匠人，後頭還跟著七八個名字。
“周淮安？”陳巧兒放下炭筆，眉頭微蹙，“這人什麼來路？”
花七姑端了盞茶過來，看了眼請柬上的落款，臉色微微一變：“戶部左侍郎，兩浙路人士，元佑三年進士出身。表面上是蔡太師的門生，實則更親近趙挺之一脈。在朝中左右逢源，是個笑面虎似的人物。”
陳巧兒接過茶盞，指尖在杯沿上輕輕摩挲：“笑面虎？那他請我做什麼？”
“不止請你。”花七姑指著請柬上的名字，“你看，你排第三，前頭那兩位分別是將作監的劉老和少府監的鄭老，都是京中工造行當裡頂尖的人物。後頭那幾個，也都是各監的能工巧匠。這場宴，怕是衝著將作監進來這些工程來的。”
陳巧兒“哦”了一聲，端起茶盞抿了一口。
她心裡清楚，自從上次用“分段式頂升法”解決了垂拱殿偏殿的大梁更換難題後，她在汴梁工匠圈子裡就有了些名氣。加上後來改進“永定柱”基礎處理法，連工部侍郎都當眾誇了她幾句，說她“心思奇巧，不拘成法”。
名氣是把雙刃劍。
她早就料到會有人來拉攏，只是沒想到來得這麼快，而且來頭不小——戶部侍郎，正四品的官，放在地方上那是封疆大吏級別的。
“去不去？”花七姑問。
陳巧兒放下茶盞，嘴角微揚：“去。為什麼不去？人家正四品的大員請我一個小小匠人，我要是不去，那叫不識抬舉。況且——”
她頓了頓，目光落在請柬上那個排名第三的位置上。
“況且，我也想看看，這位周大人葫蘆裡賣的什麼藥。”
三日後，醉仙樓。
這座酒樓坐落在汴梁城南的朱雀大街旁，三層樓高，飛簷翹角，門前兩株老槐樹濃廕庇日。與汴河畔那些熱鬧喧囂的酒樓不同，醉仙樓走的是雅緻路線，來客多是朝中官員或文人墨客，講究的是一個“靜”字。
陳巧兒和花七姑到得不算早，樓前已經停了幾頂轎子。門口迎客的小廝見了她們，先是愣了一下——大約是沒想到請柬上那個“陳巧兒”竟是個年輕女子——隨即堆起笑臉，引著二人上了三樓。
三樓是個大間，臨街一面開著六扇雕花窗，屋內陳設簡而不陋，一色的花梨木桌椅，牆上掛著兩幅字畫。此時屋裡已經坐了七八個人，見她們進來，齊刷刷地看過來。
陳巧兒掃了一眼，心裡就有了數。
坐在主位旁邊的是個四十來歲的中年男人，面白無鬚，穿著石青色圓領袍，腰間繫著銀魚袋，正端著茶盞慢悠悠地喝茶。這便是周淮安了——果然如七姑所說，一張笑面，看著和和氣氣，可那雙眼睛卻不怎麼笑，看人時像在掂量什麼。
主位上還空著，大約是留給更重要的人物。
陳巧兒上前見了禮，周淮安笑著讓她坐下，言辭間頗為客氣：“陳娘子近來在京中名聲大噪，連工部的幾位大人都對你讚不絕口。本官早就想結識，今日總算有了機會。”
陳巧兒謙遜了幾句，便在靠窗的位置坐下。花七姑站在她身後，目光不動聲色地掃過在座的每一個人。
陸續又來了幾個人，到齊時約莫有十二三位。陳巧兒注意到，坐在她對面的是個三十出頭的男人，穿著錦緞長袍，腰間掛著一塊成色極好的白玉佩，看人的眼神帶著幾分倨傲。這人她認得——李慕白，李員外的獨子，前些日子剛到汴梁，據說是來投靠什麼親戚的。
兩人目光相撞，李慕白微微一笑，朝她舉了舉杯。
陳巧兒也笑了笑，回了一禮，心裡卻警鈴大作。
這人來者不善。
宴席很快開始，珍饈美饌擺了滿滿一桌，酒是上等的“瓊液”，琥珀色的酒液在杯中微微盪漾，香氣撲鼻。
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