陳巧兒踏入宴席的那一刻，便察覺到了不對。
空氣中瀰漫的不是尋常宴飲的歡愉氣息，而是一種近乎凝固的緊張。二十多位工匠圍坐在長桌兩側，見她進來，竟無一人起身相迎，甚至連目光都刻意迴避。這種沉默太過整齊，整齊得像排練過無數遍。
她餘光掃過廳堂角落——那裡多出了幾個陌生的身影，衣著雖與工匠無異，但站立的姿態、眼神的警覺，分明是練家子。
“巧兒姑娘來了，快請上座。”李員外笑盈盈地從屏風後轉出，一身新裁的錦袍，腰懸玉佩，與半年前在應天府時的落魄商人判若兩人。他身後跟著一個面白無鬚的中年文士，目光陰鷙，嘴角掛著似笑非笑的弧度。
花七姑在陳巧兒身側微微側身，藉著寬袖遮掩，輕輕握了握她的手。那是她們之間約定的暗號——有危險，隨時準備撤。
陳巧兒回握兩下，示意自己明白，面上卻不動聲色，甚至揚起一個得體的笑容：“李員外好雅興，這般興師動眾地設宴，倒叫巧兒受寵若驚了。”
“哪裡哪裡。”李員外捋須笑道，“巧兒姑娘在將作監大展身手，‘巧工娘子’的名號響徹汴京，老夫身為故交，自當前來道賀。今日略備薄酒，還請二位不要嫌棄。”
故交。陳巧兒心中冷笑。在應天府時，此人勾結官府壟斷木材生意，被她暗中遞了狀子壞了財路，這筆賬怕是記到了現在。如今他這般殷勤，圖的什麼，用腳趾頭想都知道。
她與花七姑在客位落座，目光迅速掃過在場眾人。二十多位工匠中，有七八個是將作監與她共事過的老手，剩下的是生面孔。那些老手看她的眼神複雜——有愧疚、有閃躲，還有一絲隱約的恐懼。
恐懼什麼？
陳巧兒心往下沉了沉。
酒過三巡，氣氛依舊怪異。
李員外舉杯頻頻勸酒，言辭間對陳巧兒在垂拱殿修繕中的功績大加讚賞，誇得天花亂墜，引得幾個工匠附和。但那些附和聲空洞而刻意，像是在完成什麼任務。
花七姑替陳巧兒擋了幾杯酒，藉著斟酒的間隙低聲說：“門口那幾個人，腰間有刀。”
陳巧兒微微頷首，端起茶盞抿了一口，潤喉的同時壓住翻湧的不安。她故意將話題引向工程細節：“李員外今日請了這麼多將作監的同僚，莫非是對修繕之事有興趣？巧兒倒正想請教，偏殿那根大梁更換時的榫卯結構，諸位覺得可還妥當？”
這話一齣，桌上幾個工匠面色微變，有人低下頭去，有人攥緊了酒杯。
李員外哈哈一笑：“巧兒姑娘的技藝自然是頂好的，只是——”他故意拖長了音，目光轉向身側那個中年文士，“只是有人對姑娘的工法存了些疑慮，今日特意請了蔡府的王管事前來，想當面問個清楚。”
蔡府。
這兩個字砸進陳巧兒耳中，如同一盆冰水兜頭澆下。
她早就知道蔡京一黨在工部的勢力盤根錯節，那個王管事看人的眼神，那股從骨子裡透出的陰冷，分明是權貴門下的慣常做派。而她拒絕了工部蔡黨官員的拉攏，拒絕成為他們政績工程中的“祥瑞”，如今報應來了。
“不知王管事有何指教？”陳巧兒放下茶盞，聲音平靜得不像一個二十一歲的女子。
王管事終於開了口，聲音尖細：“指教不敢當。只是蔡公聽聞將作監出了個‘巧工娘子’，頗為好奇，特命在下前來看看。”他從袖中抽出一卷紙，緩緩展開，“這是姑娘在垂拱殿偏殿修繕中使用的新工法，在下請教了幾位老工匠，都說其中有幾處不合祖制。姑娘可否解釋一二？”
陳巧兒掃了一眼那捲紙，心中瞭然。那是她使用的“分段式頂升法”的草圖，被人刻意截取了幾處關鍵節點，斷章取義地標註出來，乍看確實像是違背了傳統營造法式。
她正要開口，一個工匠忽然站了起來，面色漲紅：“巧兒姑娘，對不住了！”
那人叫趙四，是將作監的老木匠，平日裡對她頗為照顧。此刻他渾身發抖，卻不敢看她的眼睛，只對著李員外和王管事道：“小的……小的可以作證，巧兒姑娘在更換大梁時，確實省去了幾道關鍵工序，小的當時就覺得不妥，只是……只是不敢說。”
滿堂寂靜。
陳巧兒盯著趙四，目光如刀。趙四的臉漲成了豬肝色，嘴唇哆嗦著，卻說不出更多的話。他的視線終於與陳巧兒對上，那一瞬間，陳巧兒看到了他眼底的東西——不是惡意，是恐懼。一種被人捏住了命脈的恐懼。
趙四的兒子前幾日剛進了汴京最好的書院，那書院是蔡京門下辦的。
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