酒過三巡，席間忽然靜得可怕。李員外站起身來，手指陳巧兒，聲音如淬了毒的刀刃——“諸位大人，這女子所習技藝，並非正道，乃是從《魯班書》禁篇中得來的妖術！”
汴京三月，春意正濃。
陳巧兒與花七姑受邀赴宴，地點設在城東一座雅緻的園林之中。園內亭臺樓閣錯落有致，曲水環繞，奇石嶙峋，處處透著富貴人家的講究。此次宴請之人，乃是工部一位名叫鄭通的員外郎，據說是蔡京一黨在工部的得力干將。
“巧兒姑娘，請坐，請坐。”鄭通年約四十，面白無鬚，笑起來和藹可親，一雙眼睛卻總在不經意間閃爍著精明的光，“姑娘入京不過月餘，便在將作監連立奇功，實在是我大宋工造之幸啊。”
陳巧兒欠身行禮，面上掛著得體的微笑，心裡卻早已槽點滿滿——這位鄭大人，表面上客客氣氣，可那眼神分明像是在打量一件待價而沽的貨物。她餘光掃過席間，只見在座的有七八人，多是工部及將作監的官員，還有幾位她不認識的陌生面孔。
花七姑坐在她身側，素手輕握茶盞，目光平靜地掃視四周。她雖不善工造之事，但在人情世故上遠比陳巧兒敏銳。從踏入這園子的那一刻起，她便察覺到了一絲異樣——今日這宴，怕是不簡單。
“鄭大人過譽了。”陳巧兒謙遜道，“晚輩不過是運氣好，恰巧懂得一些旁門左道的小技巧罷了。”
“哎，巧兒姑娘太謙虛了。”鄭通哈哈一笑，拍了拍手，“那‘分段式頂升法’換梁，連監中幾位老匠人都讚不絕口。少監大人更是在尚書面前替你美言了好幾句呢。今日請姑娘來，一是為姑娘接風洗塵，二來嘛——”
他話音一頓，目光轉向席間一位身著錦袍、氣度不凡的中年男子：“這位是蔡太師府上的劉管事，太師聽聞姑娘的事蹟，也十分感興趣呢。”
陳巧兒心頭一凜。
蔡京。
這個名字在大宋意味著什麼，她比誰都清楚。雖然此時蔡京尚未達到後來權傾朝野、一手遮天的地步，但已是朝中舉足輕重的人物。被這樣的人盯上，絕不是好事。
她強壓下心中的不安，起身向劉管事行禮：“小女子何德何能，竟勞太師掛念。”
劉管事微微一笑，聲音不疾不徐：“巧兒姑娘不必自謙。太師最是愛才，聽聞姑娘年紀輕輕便有如此造詣，十分欣喜。他老人家說了，若姑娘願意，可入太師府營造司任職，待遇從優。”
此言一齣，席間眾人神色各異。幾位工部官員面露羨慕之色，彷彿陳巧兒走了天大的運；而另幾位將作監的官員則微微皺眉，似乎對蔡京公然挖牆角的行為有所不滿。
陳巧兒心中念頭急轉。
她知道，這看似是賞識，實則是拉攏。一旦她點頭，便等於打上了蔡黨的標籤，從此身不由己。可若直接拒絕，無疑會得罪這位權傾朝野的太師。
“劉管事厚愛，小女子受寵若驚。”她斟酌著用詞，語氣誠懇，“只是小女子初入將作監，尚未做出什麼值得一提的成績，貿然高就，恐遭人非議。再者，家師臨終前曾囑託，讓小女子多在實務中磨鍊，不可貪圖虛名。還望劉管事替小女子向太師解釋一二。”
這番話不卑不亢，既沒有直接拒絕，又給出了合理的理由，還搬出了已故的魯大師作為擋箭牌。劉管事聞言，眼中閃過一絲不易察覺的冷意，但面上依舊笑容可掬：“姑娘有心了，既如此，我便如實回稟太師。”
鄭通見狀，連忙打圓場：“來來來，不談公事，喝酒喝酒！”
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡起來。
陳巧兒一邊應付著席間的寒暄，一邊暗自觀察在座眾人。她注意到，有一位身著青衣、面容陰鷙的中年男子始終沒有開口，只是靜靜地坐在角落裡，目光時不時從她身上掃過，帶著一種說不清道不明的審視。
更讓她在意的是，席間還有一個她認識的人——李員外。
這位李員外今日穿得格外體面，笑容滿面地與眾人推杯換盞，彷彿之前在西京的一切從未發生過。他看向陳巧兒時，甚至親切地點頭致意，好像兩人是多年好友一般。
陳巧兒心中警鈴大作。
無事獻殷勤，非奸即盜。李員外當初在西京被她當眾打臉，搶走了將作監的差事，這筆賬他不可能輕易放下。如今他非但沒有懷恨在心，反而笑臉相迎，這反常的舉動只能說明一件事——他在憋著什麼壞。
花七姑顯然也察覺到了異樣，悄悄在桌下握了握陳巧兒的手，示意她小心。
正當陳巧兒思忖著該如何應對時，鄭通忽然拍了拍手，笑道：“今日難得諸位齊聚一堂，我特意請了一位高人前來助興。”
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