“陳娘子，蔡府明日設宴，特請您與花娘子務必賞光。”
來人笑得滴水不漏，話語間卻透著不容拒絕的威壓。陳巧兒接過燙金請柬，指尖觸及那“蔡府”二字，心底便是一沉。
這是本月第三封了。
前兩次她以“工程繁忙”為由婉拒，對方倒也沒強求。可這次不同——送帖子的不是尋常管家，而是將作監的一名主簿，平日對她們多有照拂。他遞帖時眼神閃爍，低聲說了句“娘子千萬要去”，便匆匆告辭。
花七姑從內室出來，接過請柬看了看，秀眉微蹙：“蔡京……這是工部左侍郎蔡大人？”
“正是那位。”陳巧兒在桌邊坐下，手指無意識地敲著桌面，“將作監直屬於工部，蔡攸雖是左侍郎，卻權傾半部工部。我們在他眼皮子底下做事，躲得過初一躲不過十五。”
“可我們已經有工部侍郎趙大人提攜了。”花七姑壓低了聲音，“趙大人雖清貧些，卻是正經科甲出身，在朝中經營多年。若我們赴了蔡府的宴，趙大人那邊……”
“這便是為難之處。”陳巧兒苦笑，“兩邊都不想得罪，到頭來兩邊都不討好。”
她站起身，走到窗前。窗外是汴梁城的夜景，萬家燈火如星河倒映人間。來京城不過月餘，她已深切體會到什麼叫“京城米貴，居大不易”。這“貴”不單指柴米油鹽，更指人情往來、站隊投靠。
“七姑，”她忽然轉頭，“你說，我們若哪邊都不投，光憑手藝吃飯，成嗎？”
花七姑沉默片刻，輕輕搖頭：“巧兒，這裡是京城。”
短短六個字，道盡了無奈。
陳巧兒深吸一口氣：“那便去。但去之前，得做些準備。”
次日傍晚，陳巧兒與花七姑乘馬車前往蔡府。
車簾掀開一角，汴河兩岸華燈初上，畫舫笙歌，恍若天上人間。陳巧兒卻無心欣賞，腦中反覆過著昨夜與七姑商議的對策。
蔡府的宴設在後花園的“擷芳閣”，三層樓閣飛簷翹角，四面環水，以九曲迴廊相連。她們到時，閣中已坐了二十餘人，多是工部及將作監的官員，也有幾個穿錦袍的富商模樣的人。
陳巧兒一眼便看見了李員外。
他坐在東首第二席，正與一箇中年文士低聲說笑。數月不見，他氣色好了許多，一身寶藍錦袍襯得紅光滿面，顯然在京城混得如魚得水。
李員外也看見了她們，眼中閃過一絲得意與怨毒交織的光，旋即堆起笑容，舉杯遙遙一敬。
陳巧兒面上不動聲色，心中警鈴大作。
“陳娘子！花娘子！這邊請。”
一個尖細的聲音響起，陳巧兒循聲望去，見一個四十餘歲的白胖官員朝她們招手，正是將作監丞王敏。他身旁坐著一個三十出頭的男子，面容清俊，氣質陰柔，正是此間主人——蔡攸。
陳巧兒與花七姑上前行禮。蔡攸擺擺手，笑道：“不必多禮。久聞陳娘子巧技無雙，今日一見，果然名不虛傳——這般年輕，倒讓我意外了。”
他說話時目光在陳巧兒臉上轉了轉，又移到花七姑身上，停留得略久些，嘴角微翹。
陳巧兒心下厭惡，面上卻恭敬：“蔡大人謬讚，民女不過一介工匠，哪當得起‘無雙’二字。”
“當得當得。”蔡攸笑道，示意她們入座，“今日請諸位來，一是賞花，二是聽曲，三嘛——”他環顧四周，“本官新近得了一樁差事，欲在汴梁城外建一座‘萬壽觀’，為聖上祈福。此事非同小可，需得集思廣益。陳娘子手藝精湛，還望不吝賜教。”
此言一齣，在座眾人神色各異。陳巧兒心頭一凜——萬壽觀，那是何等浩大的工程，蔡攸竟要她參與？這是抬舉，還是……
她瞥見工部侍郎趙大人的位置空著，心中便明白了三分。今日之宴，分明是蔡攸在向趙大人示威——你的人，我要定了。
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