九月中旬，長白山下了第一場雪。雪花不大，落地就化了，可寒氣已經透骨。靠山屯的修路工程不得不暫停，等來年開春再繼續。可楊振莊沒閒著——養殖場的鹿茸到了收割的時候，山裡的梅花鹿也開始活躍了。
這天一早，趙老蔫拄著柺棍來了。老獵戶的腿傷好得差不多了，就是走路還有點瘸。
“振莊，我瞅著西山那邊，梅花鹿出來了。”趙老蔫眼睛發亮，“昨兒個我去採藥，看見腳印了，是個鹿群，最少二三十頭。”
楊振莊心裡一動。梅花鹿的鹿茸，是藥材裡的珍品。現在正是鹿茸生長的季節，要是能獵到幾頭公鹿，取下的鹿茸能賣大價錢。一張鹿皮也能賣一百多，鹿肉更是好東西。
“老蔫叔，您看咱們能打嗎？”楊振莊問。他知道，現在是春天，鹿在繁殖期，按老規矩，不該打。
趙老蔫明白他的意思：“按說，春天不該打鹿，尤其是母鹿。可這個鹿群有點特別——我看了腳印，公鹿多，母鹿少。而且，”他壓低聲音，“這鹿群是從老林子裡出來的，我懷疑是被人趕出來的。”
“被人趕出來的？”
“對。”趙老蔫說，“梅花鹿膽小，一般不會離開老林子。除非……有人偷獵，把它們驚了。”
楊振莊臉色一沉。偷獵梅花鹿，這可不是小事。梅花鹿是國家二級保護動物，偷獵是犯法的。
“老蔫叔，咱們得去看看。要是真有偷獵的，得管。”
“我也是這個意思。”趙老蔫說，“不過振莊，就咱們倆去不行。得帶幾個人，還得帶上傢伙。偷獵的都是亡命徒，不好惹。”
楊振莊想了想：“行，我叫上建國、小軍、鐵柱，還有大灰它們。咱們明天一早就去。”
第二天天還沒亮，五個人就出發了。除了楊振莊和趙老蔫，王建國、楊小軍、孫鐵柱都是護衛隊的好手，槍法準，膽子大。大灰帶著它的四個兄弟也跟來了——這五隻狼現在完全馴化了，比狗還聽話。
西山離靠山屯十來裡地，路不好走。雪雖然化了，可地上泥濘，一腳踩下去能陷半尺深。走了兩個多小時，才到趙老蔫說的那片林子。
林子很密，松樹、樺樹交錯著，地上鋪著厚厚的落葉。趙老蔫蹲下身，仔細檢視。
“你們看，這是鹿的腳印。”他指著地上的蹄印，“梅花鹿的腳印像梅花，很好認。看這大小，都是成年鹿。”
楊振莊也蹲下看。果然，地上密密麻麻全是腳印，有新有舊，看來鹿群在這兒活動有段時間了。
“老蔫叔，能看出公母嗎？”
“能。”趙老蔫指著一處腳印，“你們看這個，蹄印深，步子大，是公鹿。再看這個，蹄印淺，步子小，是母鹿。我數了數，公鹿最少有十五六頭，母鹿只有七八頭。不對勁。”
確實不對勁。正常的鹿群，公母比例差不多。這個鹿群，公鹿明顯多。
“有人專門獵母鹿？”王建國猜測。
“有可能。”趙老蔫說，“母鹿的皮子軟，肉嫩，有些人專門要母鹿。可現在是春天，母鹿大多懷了崽，獵母鹿是傷天害理。”
正說著，大灰突然豎起耳朵，朝林子深處低吼。楊振莊打了個手勢，眾人立刻隱蔽。
不一會兒，林子裡傳來腳步聲。三個男人，揹著獵槍，手裡拎著繩子，正朝這邊走來。他們沒看見楊振莊他們，自顧自地說著話。
“媽的，昨天那兩頭母鹿跑了，今天得補上。”一個光頭說。
“跑就跑唄，反正咱們已經弄了八頭了，夠本了。”一個刀疤臉說。
“夠啥本？”第三個是個矮胖子，“老闆說了，要二十頭母鹿，運到南方去。一頭給咱們三百，二十頭就是六千。還差十二頭呢。”
“可這片林子的母鹿都快讓咱們打光了。”刀疤臉說，“剩下的都是公鹿，老闆不要。”
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