江南水鄉的寧靜，被一場突如其來的時疫打破。
起初只是三兩人發熱咳嗽，鎮民們並未在意，只當是尋常風寒。然而短短數日，病患激增，症狀也愈發兇險：高燒不退，咳中帶血，身上起滿紅斑，染病者迅速虛弱，老人與孩童尤甚，已有數人不治身亡。
恐慌如野火般蔓延開來。藥鋪前擠滿了求醫問藥的人，坐堂郎中們焦頭爛額，開出的藥方卻似乎收效甚微。鎮上開始流傳起“瘟神過境”、“山神發怒”之類的流言，更有人家緊閉門戶，焚香禱告，鎮上往日的溫婉靈動被一片愁雲慘霧籠罩。
小荷租住的臨河小院外，也漸漸聚集起聞訊而來的病患或家屬。她“醫女”的身份早已在小範圍內傳開，加之她待人溫和，診脈細緻，開的藥方雖尋常卻往往有效，便漸漸有了些名聲。時疫爆發後，她更是毫不猶豫地敞開了院門。
院內臨時搭起了涼棚，擺放著幾張簡陋的桌椅。小荷幾乎不眠不休，為絡繹不絕的病患診脈、開方、施針，同時指點著幾位自願幫忙的鎮民婦女熬煮她配好的“清瘟解毒湯”，分發給無力支付藥費的貧苦人家。她的臉色日漸蒼白，眼底帶著深深的倦色，但手上的動作始終穩定而輕柔，聲音溫和地安撫著每一個惶恐不安的病人。
陸明淵沒有插手具體的診治，他收斂了所有氣息，如同一個真正文弱的書生，在小院一角默默幫忙分揀藥材、維持秩序，或是為疲憊的小荷遞上一杯溫水。他的目光，卻比任何人都要冷靜深邃。
他並非不關心這些凡人的生死。恰恰相反，行走紅塵，體悟世情，生靈的苦難與掙扎正是他道心淬鍊不可或缺的一部分。看著小荷拼盡全力救治，看著病患們痛苦哀求的眼神，看著死亡帶來的恐懼與絕望在這水鄉蔓延，他心中同樣觸動。然而，多年的修行與經歷讓他明白，治標更需治本。
憑藉【照影境】那超越常理的敏銳感知，以及心相世界對能量與“氣”的微妙把握，陸明淵開始以一種凡人無法理解的方式“觀察”這場瘟疫。
他漫步於鎮中，走過染病的人家，經過藥氣瀰漫的醫館，行過汙濁的河道與街巷。在他的感知中，這場“時疫”並非常見的病氣鬱結或戾氣傳播，其根源處，隱隱纏繞著一絲極淡、卻異常頑固的“穢毒”之氣。這“穢毒”並非天然生成，帶著一種粗糙而暴烈的“人為”痕跡，如同將幾種相剋的毒性物質強行混合後排放，再經水土流轉、生靈吸納後產生的畸變。
順著這絲微弱的“穢毒”痕跡，他的感知逆流而上，如同最精密的探針，穿透地表，沿著地下水脈與空氣中塵埃的流動軌跡，最終鎖定了一個方向——鎮子西北方向，約十里外，那裡是幾座依山而建、冒著濃煙的大型工坊區，據說是本鎮乃至附近數鎮最重要的財源，以染織、鞣革、煉製粗礦聞名。
在一個深夜，陸明淵悄無聲息地離開了小院，身影融入夜色。他沒有動用靈力飛行，只是憑藉對地形與氣味的追蹤，如同最老練的獵手，快速穿行於田間小道，避開了零星巡更的更夫，悄然接近了那片工坊區。
還未靠近，一股混合著刺鼻化學品、腐爛動植物與工業廢料的惡臭便撲面而來。幾座高聳的煙囪晝夜不停地噴吐著黑黃的濃煙，將附近天空都染得汙濁。數條寬大的溝渠從工坊區延伸出來，裡面流淌著色彩詭異、泛著泡沫的粘稠廢水，最終匯入流經小鎮的那條主要河道——青蘿河的上游支流。
陸明淵隱匿身形，【照影境】感知全力展開。他“看”到，那些廢水中蘊含著大量未經處理的有毒物質：汞、砷、鉛等重金屬，強酸強鹼，以及各種複雜的有機毒物。這些物質在河中混合、沉積、發酵，又經小鎮居民取水飲用、灌溉、洗滌，日積月累，早已滲透到水土與生靈體內。平時尚可依靠身體機能勉強抵抗，一旦遇到氣候變化或某種誘因（如近期連綿陰雨，水質進一步惡化），潛藏的毒素便會爆發，形成這場來勢洶洶的“瘟疫”。
而最讓陸明淵心頭震動的，並非這汙染本身——修真界為爭奪資源，破壞環境之舉亦不罕見——而是他在探查中，“聽”到的幾名工坊管事在夜間的私語：
“……東家說了，新來的‘藍礬’和‘硝石’便宜三成，儘管用，廢水照舊排進河溝，省下淨化池的錢……”
“可最近下游好幾個鎮子鬧時疫，會不會是……”
“怕什麼？那是他們自己身子弱，染了風寒！咱們工坊給鎮上交了多少稅？養活了多少人？知府大人那邊都打點好了，誰敢來找晦氣？把嘴閉緊，好好幹活！”
冷漠、算計、對同族生命的極端漠視，僅僅為了“便宜三成”的成本，便可心安理得地將劇毒廢水排入生命之源，將成千上萬人的健康與生死置於不顧。
陸明淵站在汙濁的河溝旁，夜風吹拂著他樸素的青衫，帶來刺鼻的惡臭。他沉默地感知著腳下大地被毒化的哀鳴，感知著河流中生靈的掙扎與湮滅，更感知著那工坊深處、被金錢與利益徹底矇蔽的冰冷人心。
在修真界，他見過為爭奪資源、為復仇、為理念而展開的慘烈廝殺，那是力量與意志的直接碰撞。而在這裡，在這看似平靜的凡俗人間，他第一次如此直觀地面對一種更為隱蔽、也更為普遍的“惡”——為了利益，可以如此係統性地、理所當然地損害他人，甚至無需直面鮮血與慘叫，只需一道命令，一個默許，無數人便要在病痛與死亡中掙扎。
這份為了“利”字而生的、深入骨髓的冷漠與殘忍，比戰場上的刀光劍影，更讓他感到一種徹骨的寒意與……荒謬。
醫者仁心，救治的是一時之病痛。
而這病痛之源，卻在人心深處，在那被貪婪與短視所腐蝕的規則與慾望之中。
小荷在院中耗盡心力，救治的或許是成百上千的病患。
而製造這病患的根源，卻仍在十里之外，日夜不停地流淌著毒水，製造著新的苦難。
陸明淵緩緩閉上眼，深吸了一口這汙濁的空氣，彷彿要將這份屬於紅塵的、沉重而複雜的“惡”與“痛”，深深烙印進自己的道心之中。
再睜眼時，他眸中已是一片沉靜的清明。
他轉身，無聲無息地離去，如同從未出現過。
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