柳文清的名字，如同一枚投入心湖的石子，在陸明淵的謀劃中漾開漣漪。他沒有急於接觸，而是讓小荷藉著送藥、複診的名義，在不經意間，從柳家鄰居和那位咳血孫子的祖母口中，更多地瞭解了這個家庭。
柳家原本是鎮上頗受尊敬的“書香門第”，柳文清的父親柳彥博，曾是縣衙戶房資深書辦，為人耿直，精通律例文書，頗受前任縣令器重。柳文清自幼聰慧，十六歲便考中秀才，被視為光耀門楣的希望。
然而，三年前，一場涉及大片河灘淤田的歸屬糾紛，徹底改變了柳家的命運。那片淤田位於青蘿河下游，土質肥沃，原是無主荒地，多年來由附近幾村貧苦農戶陸續開墾耕種。薛家二爺薛懷義看上了這片地，想將其併入自家莊園，便疏通官府，欲將淤田“收歸官有”，再以極低價格“發賣”給薛家。柳彥博經辦文書時，發現其中程式漏洞百出，且深知一旦淤田被薛家兼併，數百戶仰賴此田為生的農戶將流離失所。出於良知與職責，他暗中收集證據，並試圖向上峰陳情。
此事不知如何洩露，薛懷義大怒。不久後，柳彥博便因“經辦文書失誤，致使官田契據遺失”的罪名被革職查辦。更有人作證，稱曾見柳彥博收受淤田農戶賄賂。柳彥博百口莫辯，在巨大的壓力、同僚的冷眼與薛家明裡暗裡的威脅下，性情剛烈的他，竟於一個雨夜，在縣衙舊檔房中懸樑自盡，以死明志。
柳彥博一死，所謂的“失職”與“受賄”便成了鐵案。柳家被罰沒部分家產，聲譽掃地。柳文清的科舉之路也因此蒙上陰影，在接下來的鄉試中莫名落榜，連考卷都未取回。母子二人變賣剩餘家產還債，搬到如今這偏僻窄巷的舊屋，靠著母親替人縫補漿洗和柳文清偶爾替人抄書寫信勉強度日。柳文清更是變得沉默寡言，閉門不出，整日與父親留下的那些律例書籍和未及遞出的陳情狀紙為伴，眼中燃燒著刻骨的仇恨與不甘，卻又因家勢單薄、對手強大而深感絕望。
“是個有血性、通律例，且與薛家有殺父之仇的人。”小荷將打聽到的情況細細說與陸明淵，“只是，如今形同廢人，困於斗室，滿腔憤懣無處發洩。其母憂思成疾，身體也很差。”
陸明淵聽完，沉吟片刻：“心中有恨，手中有據（其父遺留的證據或線索），身懷才學（通律例文書），卻無門路，無外力。此乃璞玉，蒙塵待拭。也是我們需要的，那把能在明處刺向薛家的‘刀’。”
數日後，一個下午。柳文清因家中斷糧，不得不硬著頭皮，揣著幾幅替人抄好的經文，前往鎮西一座香火尚可的寺廟，想換取些許銅錢。寺廟門前卻遇上了幾個薛家工坊的閒漢，這些人認得柳文清，故意尋釁，嘲笑他是“罪吏之子”、“窮酸秀才”，搶奪他手中的經文扔在地上踐踏。柳文清血氣上湧，與之理論，卻被推搡在地，拳腳相加。
這一幕，恰好被“路過”的陸明淵看在眼裡。他沒有立刻上前，而是等那幾個閒漢嬉笑著揚長而去，柳文清掙扎著爬起來，嘴角帶血，默默撿拾地上汙損的經文，眼中是近乎麻木的屈辱與死寂的憤怒時，才緩步走了過去。
“兄臺可還安好？”陸明淵的聲音平和，遞過去一方乾淨的素帕。
柳文清動作一頓，抬頭，看到一個面容蒼白卻氣度沉靜的青衫書生，眼中閃過一絲警惕與自慚形穢，偏過頭，低聲道：“無妨。”並不去接手帕。
陸明淵也不勉強，目光掃過地上汙損的經文，又看了看柳文清破損的衣衫和臉上的傷痕，嘆了口氣：“光天化日，竟有如此橫行跋扈之事。看兄臺也是讀書人，何以受此折辱？”
柳文清身體微微一顫，嘴角緊抿，片刻後才嘶啞道：“時也，命也。讓兄臺見笑了。”說罷，將撿起的經文胡亂塞入懷中，轉身欲走。
“兄臺且慢。”陸明淵叫住他，語氣依舊溫和，“在下墨塵，客居於此。見兄臺似有隱痛，衣衫亦破，若不嫌棄，前面有間茶鋪，可稍作整理，飲杯粗茶定定神。”
柳文清腳步停住，回頭看了陸明淵一眼，見他眼神清澈，神色誠懇，不似作偽，又想起方才受辱，心中悲憤難抑，也確實需要一處地方緩一緩，便點了點頭，低聲道：“多謝。”
茶鋪角落，兩人對坐。陸明淵點了兩杯最普通的清茶，又要了盆清水和乾淨布巾，讓柳文清擦拭臉上血汙。柳文清默默整理，動作僵硬，顯然極少受人如此善意對待。
“方才那些人，似是薛家工坊的？”陸明淵看似隨意地問道。
柳文清擦拭的手一頓，眼中恨意一閃而過，悶聲道：“是。”
“薛家勢大，在下亦有耳聞。”陸明淵輕嘆一聲，“只是沒想到，竟連讀書人也敢隨意欺凌。”
這話似乎觸動了柳文清心中最深的痛處，他猛地抬頭，眼眶微紅，聲音壓抑著激動：“讀書人？呵……家父一生謹守聖賢教誨，秉公辦事，最後落得那般下場！我寒窗十年，自問無愧於心，卻連考場公道都求不得！在這青蘿鎮，薛家便是天，便是法！讀書人的斯文骨氣，在他們眼裡，還不如幾兩銀子！”
他情緒激動，聲音不覺提高，引來旁邊茶客側目。柳文清察覺失態，立刻住口，低頭緊握著手中布巾，指節發白。
陸明淵靜靜聽著，等他情緒稍平，才緩緩道：“天理昭昭，報應不爽。薛家所為，豈能長久？只是，需有人將其罪狀公之於眾，訴之於法。”
柳文清聞言，像是聽到了天大的笑話，嘴角扯出一個慘淡的弧度：“公之於眾？訴之於法？墨兄可知，家父當年便是想依律陳情，結果如何？這鎮上的巡檢是薛家親戚，縣衙裡多少胥吏受過薛家好處？府城……知府大人更是薛家的姻親！法？在這裡，薛家的話就是法！”
“若不止於此地呢？”陸明淵聲音平穩，目光卻銳利起來，“若證據確鑿，能直達天聽，或至少，能遞到不受薛家掌控的更高層官員手中呢？”
柳文清渾身一震，霍然抬頭，死死盯住陸明淵：“你……你是誰？” 他並不傻，立刻察覺眼前這書生話中有話，絕非尋常安慰。
“一個路見不平的過客罷了。”陸明淵迎著他的目光，坦然道，“也是聽聞此地時疫慘狀，溯其根源，查到薛家工坊毒水為禍，更知薛家多年來橫行鄉里，惡行累累。心中不忿，欲盡綿薄之力。”
他頓了頓，直視柳文清眼中驟然燃起的、混合著希望與懷疑的火焰：“我知柳兄家世，更知你胸中塊壘。令尊蒙冤，你前程被毀，此仇此恨，莫非真願就此埋沒，困死於此陋巷之中？”
“我……”柳文清嘴唇哆嗦，胸膛劇烈起伏，無數話語堵在喉頭。他何嘗不想報仇？何嘗不想為父申冤？只是三年來的絕望壓迫，讓他幾乎不敢再抱希望。此刻被陸明淵一語道破，那深藏心底的不甘與仇恨，如同火山般噴湧而出。
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