柳文清走後第七日，薛家驟然發難。
先是鎮上幾個曾與柳文清有過較多接觸的鄉鄰，或“失足”落水，或家中“意外”失火，雖未鬧出人命，卻都受了驚嚇與皮肉之苦，嚇得其餘人噤若寒蟬，再不敢多言。緊接著，鎮上的茶館、酒肆裡，開始流傳起柳文清“誣告鄉紳、挾私報復”、“其父當年本就因貪瀆獲罪，子承父劣”等說辭，更有鼻子有眼地編造出柳文清因家道中落而心理扭曲、意圖敲詐薛家的“內幕”。薛家顯然動用了一貫的伎倆：暴力威懾與輿論抹黑雙管齊下。
與此同時，薛家對鎮上陌生面孔的排查愈發嚴苛，甚至有幾名自稱行商的旅人也被盤問許久，其中一人因言語衝撞了薛家護院，竟被當街毆打，扭送巡檢司，最後以“形跡可疑、衝撞鄉里”的由頭罰了銀錢才放出來。一時間，青蘿鎮風聲鶴唳，連帶著小荷醫館的病人也少了一些，生怕惹上不必要的麻煩。
陸明淵冷眼旁觀這一切。薛家的反應在他的預料之中，甚至可以說，這些動作恰恰說明了柳文清的“上告”已真正觸動了薛家的神經。那些被恐嚇的鄉鄰，他早已透過小荷暗中給予了安撫與必要的醫藥，並隱晦地暗示風波將平，讓他們暫且忍耐。至於那些汙衊柳文清的流言，他並未直接反駁——在缺乏柳文清本人與確鑿證據公之於眾前，任何辯白都顯得無力。
他需要新的“棋子”與“支點”，來打破這種高壓下的沉悶，並進一步攪動薛家看似穩固的陣腳。
這一日，陸明淵換了一身稍顯體面但仍不失文士清雅的靛藍長衫，獨自一人，踏入了青蘿鎮乃至附近幾鎮都頗為有名的風月之地——“暖香閣”。
暖香閣坐落於鎮東青蘿河畔，是一座三層飛簷的精緻樓閣，白日里稍顯安靜，但入夜後便是燈火通明，絲竹悅耳，鶯聲燕語不斷，是本地富商、文人雅客乃至來往官員常去的銷金窟。陸明淵選擇白日到訪，正是為了避開夜晚的喧囂與過多耳目。
他的理由冠冕堂皇：聽聞暖香閣花魁芸娘琴棋書畫俱佳，尤擅丹青，特來以畫會友。當然，他遞上的名帖是“墨塵”，一個近來在本地文人中小有名氣的落魄士子。
暖香閣的老鴇見陸明淵氣度不凡，談吐文雅，雖衣著樸素，但出手的打賞卻頗為大方（陸明淵隨手從河灘撿拾的幾枚品相不錯的雨花石，略加心相之力溫潤，便有了玉石的質感與光澤），又聽聞是慕芸娘才名而來，便堆起笑容，將他引至二樓一間清雅的偏廳稍候，著人去請芸娘。
不多時，環佩輕響，一名女子在侍女陪伴下款款而來。
這便是暖香閣的頭牌花魁，芸娘。她約莫雙十年華，身姿窈窕，穿著一身素淨的月白襦裙，外罩淡青色比甲，青絲挽成流雲髻，斜插一支簡單的白玉簪。臉上薄施脂粉，眉如遠山含黛，目似秋水橫波，唇不點而朱，自有一股清麗脫俗的氣質。更難得的是，她眼神清澈，並無風塵女子常見的媚態與浮華，反而帶著一絲淡淡的疏離與倦意。
“妾身芸娘，見過墨先生。”她盈盈一禮，聲音清脆，如珠落玉盤。
陸明淵起身還禮：“久聞芸娘姑娘芳名，今日冒昧來訪，唐突了。”
兩人分賓主落座，侍女奉上香茗。芸娘並不多言，只安靜地坐在那裡，目光平靜地打量著陸明淵，似乎也在判斷這位突如其來的訪客是真心論藝，還是別有用心。
陸明淵開門見山，從袖中取出一卷自己平日習作的山水小品，徐徐展開：“在下偶得此卷，自覺筆力孱弱，意境未臻，聽聞姑娘精於鑑賞，更擅丹青，特來請教。”
畫是尋常山水，但陸明淵以“墨塵”身份所作，自然灌注了一絲他自身對天地自然的體悟與自在道韻的皮毛，雖刻意掩飾，但格局氣韻已非凡俗畫師可比。
芸娘目光落在畫上，起初只是禮貌性地觀看，但很快，她的眼神便凝住了。她看得極認真，纖長的手指甚至無意識地虛懸在畫紙上方，彷彿在臨摹其筆意。良久，她才輕籲一口氣，抬起頭，眼中第一次有了真切的波動：“先生過謙了。此畫筆法或許未臻純熟，然佈局開闊，氣韻流動，尤其這遠山雲霧、近水微波之間，隱有超然物外、自在由心之意……妾身淺見，讓先生見笑了。”
她竟真能從畫中看出些許端倪！陸明淵心中微訝，對這女子的敏銳與藝術造詣高看了一眼。看來，這暖香閣花魁，並非徒有虛名。
“姑娘慧眼。”陸明淵讚道，“藝術之道，貴在傳神寫意。姑娘既能看出其中些許‘意’，想必自身亦是有心之人。”
芸娘聞言，睫毛微顫，嘴角露出一絲極淡的、帶著苦澀的弧度：“心？在這暖香閣中，心是最無用的東西。”她話一齣口，似覺失言，立刻斂了神色，恢復平靜，“先生是來論畫的，妾身失態了。不知先生對畫道有何見解？”
陸明淵看出她言語中的戒備與自傷，不再試探，轉而真的與她探討起畫理來。他學識淵博，見解獨到，言語間引經據典卻又深入淺出，往往能切中要害。芸娘起初還有些拘謹，但漸漸被他的談吐吸引，也放開了一些，談及自己學畫的經歷、對某些古畫的感悟，竟也言之有物，顯示出良好的教養與不俗的才情。
交談中，陸明淵得知，芸娘本也是官宦人家的小姐，幼時家道中落，被債主賣入這風月之地。因容貌才情出眾，被老鴇著力培養，成了清倌人（只賣藝不賣身），以琴棋書畫侍客，為暖香閣撐起“雅緻”的門面。然而，在這看似風光的背後，不過是待價而沽的商品，老鴇早有心將她賣給某位出價極高的鹽商做妾，只是她自己以死相逼，加上一些仰慕其才名的文人官紳偶爾迴護，才暫時拖延下來。
“看似風光，實則囚籠。”芸娘談及自身，語氣平淡，但眼底深處那一閃而過的悲哀與不甘，卻逃不過陸明淵的眼睛。“琴棋書畫，不過是取悅他人的技藝。在這裡，真情是笑話，自由是奢望。”
陸明淵靜靜地聽著，心中若有所思。這芸娘，身陷慾望泥沼的最深處，卻反而以一種近乎決絕的方式，守護著內心的最後一點“真”與“淨”。她不屈從於純粹的肉慾交易，以才藝為甲冑，在汙濁中艱難地維持著一份清白的身份與內心的驕傲。這種於絕境中堅守的“本真”，本身便是一種力量，一種對扭曲環境的無聲反抗。
他突然想到自己此番紅塵煉心的目的之一：體悟更為複雜的“情慾”。這暖香閣，無疑是觀察人性慾望最集中的場所之一。而芸娘這樣的人，在慾望的漩渦中心，卻試圖保持清醒與潔淨，不正是一個絕佳的觀察物件嗎？她的掙扎、她的無奈、她那份對自由的渴望，都蘊含著深刻的人性光輝與悲劇色彩。
更重要的是，暖香閣作為本地訊息流通的重要節點，三教九流匯聚，或許能從芸娘或其他人口中，聽到一些關於薛家、關於官場的、在別處聽不到的隱秘。
“姑娘身陷囹圄，心向明月，令人敬佩。”陸明淵真誠地說道，“世間多有身不由己，然心若不死，便有希望。姑娘精於書畫，心性高潔，他日未必沒有脫離此地的機緣。”
芸娘聞言，猛地抬眼看著陸明淵，眼中閃過一絲難以置信的微光，隨即又黯淡下去，苦笑道：“先生莫要安慰妾身了。這暖香閣，進來容易，出去……難如登天。媽媽（老鴇）在我身上花了多少心血，豈會輕易放人？那些看似護著我的恩客，又有幾個真心？不過是將我視為更高階些的玩物罷了。”
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