院門外，站著三人。為首者是一名面白無鬚、身著藏青色團領衫、外罩一件不起眼黑色比甲的中年宦官，神色平靜無波，眼神卻銳利如針，目光掃過時，彷彿能將人裡外看透。其身後左右，各立一名穿著普通錦衣衛服色、腰佩繡春刀的漢子，身形精悍，氣息內斂，太陽穴微微鼓起，顯然內外兼修的好手。
那中年宦官並未出示任何腰牌信物，但其氣度與身後兩人的裝扮，已足以表明身份——東廠檔頭一級的人物親自出馬，非同小可。
“敢問足下可是墨塵墨先生？”宦官開口，聲音不高不低，帶著宦官特有的尖細，卻無尋常內侍的諂媚，反有一種公事公辦的冰冷。
“正是在下。不知幾位上差駕臨寒舍，有何見教？”陸明淵拱手，神色鎮定，恰到好處地流露出一絲面對廠衛時普通文士應有的謹慎與恭謹。
“咱家姓曹，在內緝事廠當差。”曹姓宦官目光在陸明淵臉上停留片刻，似乎在審視什麼，隨即又掃了一眼院中侍立的小荷，以及簡樸的院落陳設，“近日京中不甚太平，廠公鈞旨，著令排查各坊可疑人等，尤其是與朝中事務有所牽扯者。聽聞墨先生與翰林院李編修等人來往甚密，且於科場風波前後，與涉事士子陳遠亦有接觸。故特來問詢幾句，還請墨先生如實回答。”
這番話，說得客氣，實則已將陸明淵列入了“與朝中事務有牽扯”的可疑名單，且點明瞭李翰林與陳遠這兩個敏感點。果然，廠衛的耳目非同一般，看似隱秘的交往與援手，終究還是落在了這些專業密探眼中。
陸明淵心中瞭然，面上卻露出恰到好處的疑惑與一絲不安：“曹檔頭明鑑。在下不過一介布衣，偶弄筆墨，因書畫之好，與李翰林等諸位大人確有些往來，但多是切磋藝文，實不敢涉及朝政。至於那位陳遠陳公子……”他稍作沉吟，“其曾在‘墨雅齋’前與人爭執，在下恰逢其會，見其乃讀書人，便請店主解圍，僅此一面之緣。後來科場之事，在下亦只是耳聞，實不知其中詳細。不知……在下可是有何行止不當，引得上差關注？”
他回答得滴水不漏，既承認了交往事實，又將其限定在“藝文切磋”與“偶遇解圍”的範圍內，符合他“書畫隱士”的人設，且將責任推給“耳聞”與“不知情”。
曹檔頭面無表情，也不知信是不信，繼續問道：“哦？僅是如此？那墨先生可知，李翰林等人近來頻頻聚會，議論時政，多有怨望之語？那陳遠更是在科場風波中上躥下跳，聯名告狀，攪動風雲？墨先生與他們交往，難道從未聽聞分毫？”
語氣漸轉嚴厲，隱有威逼之意。
陸明淵微微蹙眉，露出思索之色，隨即苦笑道：“曹檔頭此言，實令在下惶恐。李翰林等人聚會，在下偶有列席，確曾聽聞諸位大人憂心國事，感慨民生多艱，此乃士大夫本分，何來‘怨望’之說？至於陳遠公子……在下與之僅一面之緣，其後之事，實無所知。在下閒散之人，只求閉門讀書作畫，於外界紛擾，實不願多聽多問，以免招惹是非。還望上差明察。”
他以“士大夫本分”為李翰林等人開脫，以“閒散避世”為自己撇清，言辭懇切，姿態放得極低。
曹檔頭盯著他看了半晌，忽然話鋒一轉：“聽聞墨先生畫技超群，連逍遙王爺都頗為賞識。王爺前日進宮，還在陛下面前提過先生之名，言先生乃‘隱逸高士，畫中有道’。不知先生這‘道’，是何道？可願為陛下，為朝廷效力？”
這既是抬舉，更是試探。逍遙王的賞識成了雙刃劍，既是一種保護色，也可能引來更深的猜忌——你一個布衣，如何能得王爺如此青眼？你的“道”，是否與朝廷提倡的“道”相符？
陸明淵心念電轉，躬身道：“王爺厚愛，在下愧不敢當。在下愚鈍，所謂‘畫中有道’，不過是於筆墨間追尋一絲自然之趣、澄明之心罷了，實乃雕蟲小技，豈敢言‘道’？更遑論為陛下、朝廷效力。在下身無長物，唯有幾筆塗鴉，能得一二知音欣賞，已是萬幸，實無他念。”
他再次將一切歸結於“藝文小道”與“個人趣味”，徹底切斷與政治的任何可能聯想。
曹檔頭眼神閃爍，似乎在權衡。眼前這個“墨塵”，應對得體，言辭謹慎，態度恭順，確實像是個只知書畫、不通世務的文人。但他東廠辦案，講究的是寧枉勿縱。此人既能與清流交往，得王爺賞識，又能於科場風波中置身事外（至少明面上），這份“超然”本身就透著不尋常。
沉默了片刻，曹檔頭終於緩緩道：“墨先生既如此說，咱家姑且信之。然廠衛職責所在，不得不慎。還請先生近日暫留京城，勿要遠行，若有傳喚，需隨叫隨到。此外，”他目光掃過小荷，“這位是令妹？聽聞醫術不錯，常在坊間行醫？”
小荷上前半步，斂衽一禮，聲音清晰：“民女略通醫理，只為街坊鄰里診治些頭疼腦熱，不敢稱‘醫術不錯’。”
“嗯。”曹檔頭不置可否，“京城重地，龍蛇混雜。行醫濟世本是善舉，卻也需謹守本分，莫要捲入不該捲入的是非，尤其是……宮闈之事。”最後四字，他說得極輕，卻帶著一股寒意。
這是在敲打小荷之前被捲入後宮妃嬪爭鬥（雖已化解）那件事，警告她安分守己。
“民女謹記上差教誨。”小荷垂首應道。
曹檔頭不再多言，對陸明淵略一拱手：“今日叨擾了。墨先生，好自為之。”說罷，轉身便走，兩名錦衣衛緊隨其後，身影很快消失在巷口。
院門重新關上，小荷鬆了口氣，看向陸明淵，眼中仍有憂色：“哥哥，東廠的人……”
“無妨，例行敲打而已。”陸明淵擺擺手，面色平靜，“他們查不到什麼實質把柄，李翰林那邊也非他們能輕易動的。逍遙王的名頭，還是有些用的。”他頓了頓，目光深邃，“只是，我們的行止，確實需更加小心了。東廠盯上，意味著我們已正式進入了某些人的視野，不再僅僅是邊緣的‘異數’。”
他走回院中石凳坐下，小荷為他斟了杯茶。陸明淵端起茶杯，卻未飲，只是望著杯中浮沉的茶葉，若有所思。
“哥哥在想什麼？”小荷輕聲問。
“在想那位曹檔頭的話，還有……逍遙王爺。”陸明淵緩緩道，“王爺在陛下面前提及我，看似抬舉，或許也是一種無形的庇護，但同樣也將我推到了御前，哪怕只是名字。東廠此番前來，未必沒有陛下的意思，或者至少是劉瑾揣摩上意後的行動。”
