平靜，在邊關從來都是奢望。尤其當殘冬的最後一點寒意被越來越強勁的東南風吹散，荒原上的枯草開始掙扎著冒出點點新綠時，北方的餓狼，也彷彿嗅到了獵物復甦的氣息，從蟄伏的巢穴中露出了森白的獠牙。
陸明淵與小荷在鐵壁關住下已近一月。初春的邊城，白日里陽光開始有了些許暖意，但早晚依舊寒風刺骨，風沙更甚。小荷的“軍中神醫”之名愈發穩固，每日求診者絡繹不絕，她白日里幾乎都在義診棚忙碌，夜晚則與陸明淵一起整理藥材，研討病例，偶爾還要應對一些夜間突發的急症。陸明淵除了暗中護持，也透過雷豹的斥候小隊以及日益擴大的接觸面，對邊關情勢的瞭解越發深入。
然而，這幾日，一種不同尋常的緊張氣氛，開始在鐵壁關內蔓延。
首先是關外游弋的北虜遊騎明顯增多。雷豹他們幾次出哨，回報都說在更近的距離發現了韃子馬隊的蹤跡，甚至發生了小規模的接觸和追逐。北虜似乎並不急於大規模進攻，而是像狼群一樣，不斷試探、騷擾，尋找防線的薄弱點。
緊接著，關內駐軍的調動也變得頻繁起來。韓參將接連下達命令，加固城牆，增派夜間崗哨，清點軍械糧草。營中開始出現一些傳言，說北虜某個大部落的臺吉（首領）在冬季整合了力量，開春後意圖大舉南下，搶奪糧草人口，彌補去歲白災的損失。
關內的氣氛也隨之繃緊。商隊進出更加謹慎，有些規模較小的商幫甚至暫停了出關貿易。百姓們更是人心惶惶，開始悄悄囤積糧食，加固門戶。連平安老店的掌櫃，也憂心忡忡地將店裡值錢的東西打包，準備隨時帶著老母躲入內城或更南邊的堡寨。
雷豹那支斥候小隊出動的次數更加頻繁，每次回來都帶著一身疲憊與肅殺之氣，身上的血腥味也更濃了些。他們來店裡歇腳時，話也少了，只是悶頭喝水或灌酒，眉宇間凝聚著化不開的凝重。
“他孃的，北邊那幫雜碎，這回怕是來真的了。”雷豹將空酒碗重重頓在桌上，抹了把嘴，聲音沙啞，“昨兒在四十里外的野馬川，發現了幾處新鮮的營地痕跡，看灶坑和馬糞，少說也有兩三百騎，而且不是散兵遊勇，像是有組織的隊伍。”
“豹哥，韓頭兒怎麼說？”“猴子”問道，臉上也帶著憂色。
“還能怎麼說？嚴加戒備，固守待援唄！”雷豹沒好氣地道，“求援的文書早就發出去了，可山西鎮那邊，還有宣大總督衙門，扯皮推諉，糧餉都撥不下來，援兵？等著吧！”
“老梆子”蹲在門檻上，吧嗒著旱菸，幽幽道：“俺看啊，這次怕是要見真章了。往年開春也有騷擾，可沒像這次，四面八方都透著一股邪性。”
陸明淵在一旁靜靜聽著，心中已有不祥預感。邊關的戰爭，往往比朝堂的傾軋更加直接、更加殘酷。玉京城的權謀算計，至少還有一層文明的遮羞布，而這裡，將是赤裸裸的鐵與血、生與死的碰撞。
果然，不祥的預感很快變成了殘酷的現實。
三日後，一個天色剛矇矇亮的清晨，一陣急促而淒厲的號角聲劃破了鐵壁關的寧靜！緊接著，是如悶雷般滾動的馬蹄聲從北方傳來，越來越近，震得大地都在微微顫抖！
“敵襲——！！！”
驚恐的呼喊聲在城牆上下響起。瞬間，整個鐵壁關如同被捅了的馬蜂窩，徹底炸開！警鑼狂敲，兵卒們倉促抓起武器，奔向各自的防守位置。百姓們則驚慌失措地拖家帶口，哭喊著湧向內城方向或尋找地窖躲避。
陸明淵與小荷也被驚醒。兩人迅速起身，陸明淵神識一掃，面色頓時沉凝。關外，黑壓壓的北虜騎兵如同決堤的洪水，正從數個方向朝著鐵壁關洶湧而來！粗略估算，不下兩千之眾！旌旗雜亂，但馬隊衝擊的陣型卻頗有章法，顯然不是尋常的劫掠，而是有預謀的進攻！
“小荷，待在店裡，關緊門窗，無論外面發生何事，不要出來！”陸明淵沉聲吩咐，同時揮手在房間四周佈下了一道簡單的預警與防護禁制。他不能動用超出凡俗界限的力量直接干預戰爭，但至少可以確保小荷在店內的安全。
“哥哥，你要去哪？”小荷抓住他的衣袖，眼中滿是擔憂。
“我去城牆那邊看看。”陸明淵拍拍她的手，語氣堅定，“放心，我不會暴露身份，只是觀察。你在這裡，救治可能送來的傷兵，便是最大的幫助。”
小荷知道此刻不是猶豫的時候，重重點頭：“哥哥小心！”
陸明淵換上一身不起眼的灰布衣衫，將氣息收斂到極致，如同一個被驚惶人潮裹挾的普通百姓，迅速朝西城牆方向靠近。沿途所見，盡是混亂與恐慌。哭喊的婦孺、狂奔計程車兵、被遺棄的雜物……戰爭來臨的瞬間，便撕碎了邊城日常那勉強維持的秩序。
他並未直接登上城牆（那裡此刻定然戒備森嚴，閒雜人等不得靠近），而是尋了一處靠近城牆、地勢稍高的廢棄土屋，悄然潛入，從破損的視窗向外望去。
視野頓時開闊。只見關外原野上，北虜騎兵已衝至離城牆不足二里之地！他們並未直接衝擊城門，而是分成數股，沿著城牆奔走呼號，同時向城頭傾瀉箭雨！箭矢破空之聲尖銳刺耳，如同死神的呼嘯。
城頭上，守軍也在韓參將的指揮下拼死反擊。弓弩手不顧危險探身放箭，滾木礌石被推下，沸水金汁沿著城牆潑灑……慘叫聲、怒罵聲、兵器撞擊聲、戰馬嘶鳴聲、火焰燃燒的噼啪聲……各種聲音混雜在一起，奏響了一曲血腥而殘酷的戰爭交響。
陸明淵的目光，越過廝殺的城牆，投向更遠處的原野。只見數股北虜騎兵，並未參與攻城，而是如同靈活的毒蛇，繞過鐵壁關正面，朝著關外那些星羅棋佈的村莊、屯堡撲去！顯然，他們的主要目的並非一時攻破這座雄關，而是劫掠關外的物資與人口！
很快，遠處幾個村莊的方向升起了滾滾濃煙，火光映紅了半邊天空。隱約的哭喊與慘叫聲，即使隔著這麼遠，似乎也能隨風傳來，令人心頭髮堵。
陸明淵的心沉了下去。他親眼見過江南的溫婉與醜惡，見識過玉京的繁華與傾軋，但眼前這一幕——家園被焚，生靈塗炭，赤裸裸的暴力與毀滅——所帶來的衝擊，卻是前所未有的直接與強烈。這與聽雷豹他們講述，或看史書上的寥寥數語，感受截然不同。
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