黑風峽夜襲與隨後的反擊，如同一劑強心針，暫時提振了鐵壁關低迷計程車氣。韓參將的捷報連同斬獲的首級、繳獲的旗幟送往後方，雖不足以徹底扭轉整個晉北的頹勢，卻也讓這座飽經戰火的邊城，在早春料峭的寒風中，艱難地喘息了幾日。
北虜受此打擊，退至陰山以北，短時間內似乎無力組織新一輪的大規模攻勢，只以小股遊騎繼續在關外騷擾牽制。關內得以稍稍修復城牆，清點損失，安置傷兵與逃難入關的百姓。街上開始重新出現稀落的行人，商販們也試探著重新開張，雖然遠談不上恢復往日的“繁華”，但至少那種大戰將至、人人自危的窒息感，稍有緩解。
雷豹那支斥候小隊，因夜襲之功，得到了韓參將的嘉獎與些許錢糧賞賜。他們來平安老店時，臉上又恢復了往日的幾分混不吝，只是談及戰死的兩位兄弟時，依舊會陷入短暫的沉默，狠狠灌一口酒，罵一句“狗日的世道”。
“墨兄弟，這回多虧了你！”雷豹拍著陸明淵的肩膀，力道依舊很大，“韓頭兒說了，要給俺們小隊記功！孃的，總算沒白死那兩個弟兄！”
陸明淵只是微微頷首，並未居功。他心中清楚，這場小勝改變不了大局。邊鎮積弊已深，北虜未傷元氣，更大的風暴或許正在醞釀。而他與雷豹小隊的交集，也因這場勝利，變得更為緊密，同時也讓他更深地捲入了邊軍的體系之中。
這一日，風沙稍歇，難得有個還算晴朗的午後。陸明淵正在房中打坐，調息因連日精神高度集中與暗中輔助（雖然極其隱蔽）而略有消耗的心神。小荷則在院中晾曬新採集的草藥，陽光灑在她身上，為這粗糲的邊城增添了一抹難得的柔和。
忽然，一陣急促而雜亂的馬蹄聲由遠及近，停在平安老店門外。隨即是沉重的腳步聲與壓抑的驚呼。
陸明淵睜開眼，神識微動，眉頭已蹙起。
只見店門被猛地撞開，幾名渾身浴血、甲冑殘破的軍漢踉蹌著衝了進來，正是雷豹小隊的成員！只是人數比平日少了近半，且個個帶傷，人人臉上帶著悲憤與難以置信的絕望。
“猴子”背上插著一支折斷的箭矢，鮮血染紅了半邊身子，卻強撐著扶住門框，嘶聲喊道：“荷……荷姑娘！快！救……救救……”
小荷扔下手中草藥，一個箭步衝上前：“怎麼回事？雷小旗呢？其他人呢？”
“豹哥……豹哥他們……被圍了！”“猴子”聲音發顫，幾乎語無倫次，“在……在斷魂谷！韃子……好多韃子！我們拼死殺出來報信……快！快去救他們！”
斷魂谷，是鐵壁關西北方向約三十里處的一道險峻山谷，地勢複雜，岔路眾多，是斥候與北虜遊騎經常糾纏的險地。
原來，今日清晨，雷豹小隊奉命出關，深入陰山南麓一帶，偵查北虜主力動向。這本是他們的日常，熟門熟路。豈料，在返程途經斷魂谷時，竟遭遇了大股北虜騎兵的埋伏！對方顯然有備而來，人數數倍於己，且封死了谷口退路。
雷豹見勢不妙，當機立斷，命令“猴子”帶著三名最年輕的弟兄，憑藉對地形的熟悉，從一條極為隱秘的、僅供一人透過的崖壁縫隙拼死突圍，回關報信求援。他自己則帶著其餘七名兄弟，悍然轉身，主動迎向追兵，為“猴子”等人爭取時間！
“豹哥說……說讓我們快走！別回頭！”“猴子”淚流滿面，混合著血水泥汙，“他說……他說‘告訴韓頭兒和墨兄弟，老子沒給鐵壁關丟人’！”
話音未落，他已因失血與激動，昏厥過去。
店內瞬間死寂。所有人都被這突如其來的噩耗驚呆了。雷豹他們……被圍困在斷魂谷？以寡敵眾，主動斷後？
陸明淵緩緩起身，走到“猴子”身邊，手指在他傷口附近幾處穴道拂過，暫時止住流血，沉聲道：“小荷，救人。” 聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的力量。
小荷含淚點頭，立刻動手為“猴子”處理傷勢，其他幾名受傷的斥候也被扶到一旁救治。
陸明淵轉身，目光投向西北方向，彷彿能穿透重重牆壁與距離，看到那處此刻正被血與火吞噬的山谷。雷豹的選擇，他並不意外。那是一個真正的軍人，一個血性未泯的戰士，在絕境中做出的最後、也是最悲壯的選擇——以己身作餌，為袍澤爭取一線生機，為關城示警。
他想起雷豹平日裡的粗豪笑罵，想起“老梆子”蹲在門檻上吧嗒旱菸的愁容，想起“猴子”機靈的眼神……那些鮮活的面孔，此刻或許正在斷魂谷中，與數倍於己的敵人，進行著最後的廝殺。
“我去韓參將府上。”陸明淵對小荷說了一句，便大步走出了平安老店。
韓參將府邸內，氣氛同樣凝重。報信的斥候已先一步到達，韓參將正暴怒地對著幾名下屬軍官咆哮：“援兵？哪來的援兵！關內能動用的騎兵還有多少？步卒出關救援，三十里路，趕到那裡黃花菜都涼了！雷豹他們……怕是……”
見到陸明淵進來，韓參將勉強壓下怒火，但臉色依舊鐵青：“墨先生也聽說了？雷豹他們……唉！是條漢子！可本將……實在無能為力啊！”
他並非冷血，而是深知現實殘酷。此刻派大隊人馬出關，不僅可能救不回雷豹，還可能因兵力分散被北虜趁虛而入，再攻鐵壁關。為了一小隊斥候（哪怕有功），冒此風險，在冰冷的軍事權衡中，並非明智之舉。
陸明淵沉默片刻，問道：“敢問將軍，關內此刻能抽調出的、最快速度的騎卒，有多少？”
韓參將皺眉：“最多……五十騎。還要留足守城兵力。”
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