黎明前最黑暗的時刻，亂石灘臨時據點中最後一絲篝火的餘燼也已熄滅。晨間的毒瘴如同活物，在石灘與水澤間無聲地翻湧，帶著刺鼻的腥甜氣息。
眾人已準備就緒。經過一夜休整與準備，狀態調整到了目前能達到的最佳。雖然依舊人人帶傷，但眉宇間已少了幾分彷徨，多了幾分決意。
巖罡與石魁作為開路先鋒與主要戰力，已站在石洞外，警惕地掃視著被濃重瘴氣籠罩的東北方向。幽影的身影在洞口附近的陰影中若隱若現，如同即將出鞘的利刃。雲織最後檢查了一遍攜帶的少量陣旗、符籙和丹藥，確認無誤。賈三算則緊握著他的玉板法器，反覆推算著幽影昨日規劃的路線中，可能的風險節點與規避策略。
墨符依舊盤坐調息，但在眾人準備好時，他緩緩睜眼，站起身。臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了幾分往日的銳利與沉穩。“出發。”他聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
陸明淵被小心地安置在由更堅韌藤蔓重新加固過的簡易擔架上。他衝著看向他的同伴們，微微點了點頭。左臂依舊垂在身側，麻木與怪異感並存，但他已能略微調動其中的一絲力量，去被動感知周圍環境的能量流動。
隊伍悄無聲息地離開了亂石灘，一頭扎進了東北方向那片更加深邃、更加莫測的沼澤叢林。
真正的險途，就此開始。
最初的幾里路，與之前穿越的沼澤並無太大不同。泥濘難行，毒瘴瀰漫，神識受限。但很快，環境開始變得險惡起來。
腳下的淤泥不再僅僅是鬆軟，時而會出現突然下陷的“泥潭”，表面覆蓋著腐爛的落葉和浮萍，下方卻是深不見底的吞噬陷阱。有一次，石魁一腳踏空，大半個身子瞬間陷入泥潭，若不是巖罡反應快，一把將他拽出，後果不堪設想。即便如此，石魁的下半身也被泥潭中某種腐蝕性的黏液灼傷，傳來陣陣刺痛。
頭頂的威脅也接踵而至。茂密的樹冠間，開始出現一種名為“絞殺藤”的詭異植物。它們平時偽裝成普通藤蔓，一旦有活物經過下方，便會如同毒蛇般驟然彈射纏繞，藤蔓上密佈倒刺，帶有麻痺毒素，且力量奇大。幽影在前方探路時，數次險險避開，有一次藤蔓幾乎是擦著他的後背掠過。隊伍不得不更加小心，行進速度大減。
更令人不安的，是空氣中開始瀰漫的、若有若無的精神干擾。並非主動攻擊，而是一種源自沼澤本身死寂、衰敗與混亂法則的“場域”，如同背景噪音，持續不斷地侵蝕著眾人的心神。修為較弱的賈三算最先出現煩躁、易怒、注意力渙散的跡象，雲織也需要不時默唸清心訣才能保持專注。就連巖罡和石魁，有時也會莫名地感到心頭火起。
“此地……死氣與怨念鬱結，法則混亂，形成了天然的‘惑心瘴’。”墨符以神念提醒眾人，“緊守心神，勿被外邪所乘。尤其是神魂有傷者。”他看了一眼陸明淵和賈三算。
陸明淵識海有損，對這精神干擾尤為敏感。好在他“自在真意種子”根基穩固，且經歷過“心淵涅盤”，心志極為堅韌，尚能保持清明。他將部分神念沉入左臂，利用其特殊的感知去“解析”這種混亂的精神場，反而在一定程度上減輕了直接衝擊。
隨著深入，幽影之前警告過的群居性沼獸也開始出現蹤跡。
先是發現了一片被啃噬得只剩下骨架的大型野獸殘骸，周圍散落著帶有鋸齒邊緣的鱗片和腥臭的粘液。幽影辨認出是“剃刀蜥”的捕食痕跡。這是一種成群出沒、行動迅捷、爪牙鋒利且帶有神經毒素的低階妖獸，單體威脅不大，但數量往往成百上千，如同移動的絞肉機。
隊伍立刻改變路線，繞行了一大圈，避開那片區域。但不久後，他們又聽到了遠處傳來的、令人毛骨悚然的“沙沙”聲，如同億萬只蟲足爬過落葉。那是“腐甲行軍蟲”的群落，它們所過之處，一切有機物都會被啃食殆盡，連骨頭都不會剩下。
再次繞行，路線變得更加曲折，時間也被大大拖延。
晌午時分，他們被迫在一片相對乾燥的林間空地停下稍作休整。每個人都疲憊不堪，身上沾滿了泥漿、植物汁液和不知名的黏液。巖罡和石魁身上添了幾道新的刮傷，是躲避絞殺藤時留下的。賈三算臉色發白，顯然精神干擾對他的影響不小。雲織忙著為受傷的人處理傷口，並佈下一個小範圍的靜心符陣。
陸明淵躺在擔架上，閉目調息。他的狀態依舊是最差的，長時間的顛簸和惡劣環境的侵蝕，讓剛剛穩固的傷勢又有些反覆。但他能感覺到，左臂那種獨特的感知力，在這片更加混亂的區域，似乎變得更加“活躍”了。他“聽”到了更多、更復雜的能量流動聲音，有地下暗流的嗚咽，有腐敗植物釋放的衰亡氣息，有活躍生命的微弱靈光，也有……遠處某種龐大而遲緩的、如同山巒移動般的沉重脈動。
“前方三里，是一片開闊的‘沉淤區’。”幽影低聲彙報，他剛剛冒險向前探查了一段，“沒有明顯的獸蹤和危險植物，但……地面極其鬆軟，全是沉積了不知多少年的腐殖質和淤泥混合物，深不見底。而且，上空瘴氣顏色呈暗綠色，可能有劇毒。我們必須快速透過，不能停留。”
墨符查看了一下眾人的狀態，尤其是陸明淵，沉聲道：“必須過。繞行風險更大，且不知會遭遇什麼。雲織，提前準備好群體性的‘避瘴符’和‘輕身符’，效果雖短，但應該夠用。巖罡、石魁，你們揹負陸小友和墨老（墨符堅持自己行走），保持最快速度透過。幽影，你負責殿後和預警。賈道友，緊跟隊伍中間。”
短暫的休整後，眾人服下補充體力和解毒的丹藥，雲織激發了僅有的幾張群體符籙。淡青色的光芒籠罩眾人，略微驅散了周圍的毒瘴，並讓身體感覺輕靈了一些。
“走！”墨符低喝。
隊伍如同離弦之箭，衝入了那片開闊的沉淤區。
腳下是令人心悸的柔軟，每一步都彷彿踩在棉花上，又像是隨時會陷落。暗綠色的毒瘴果然更加濃郁，即便有避瘴符護體，皮膚也傳來微微的刺痛感，呼吸也有些不暢。眾人不敢有絲毫停留，將速度提到極限，在及膝深的腐殖質淤泥中奮力前行。
陸明淵被巖罡背在背上，劇烈地顛簸著。他能感受到巖罡肌肉的緊繃和粗重的喘息，也能“聽”到腳下淤泥深處，似乎有某種滑膩的生物被驚動，緩緩遊開。左臂的感知更加清晰了，他甚至能隱約“勾勒”出這片沉淤區下方，那錯綜複雜的、如同迷宮般的腐殖層結構和幾條微弱的地下水流通道。
就在隊伍行進過半，即將看到對面堅實的林地邊緣時——
異變突生！
