暗察使玄夜發現自己陷入了泥潭。
不是字面意義上的泥潭——雖然下界的沼澤和泥淖確實比色界多得多——而是一種戰術上的、戰略上的、讓他無處著力的泥潭。那些下界的修士，那些他眼中的螻蟻，根本就不和他正面交戰。他們像山間的野兔，像林中的狐狸，像沼澤裡的水蛭——你永遠不知道他們會在哪裡出現，也不知道他們會在什麼時候消失。
離開青石嶺後的第一天，玄夜帶著九名肅清使（三人在青石嶺伏擊中一死兩傷，被留在後方休整）向南推進了八十里。八十里，對於一個天仙初期的修士來說，不過是一炷香的腳程。但玄夜用了整整一天。因為每走幾步，就會有人從路邊的樹林中射出一支冷箭，或者從地底引爆一枚符籙，或者在前方的道路上佈下一片法則泥沼。這些攻擊傷不了他，但足以讓他的隊伍減速。而當他派人去追擊時，那些襲擊者已經消失得無影無蹤，如同從未存在過。
第二天，他改變了策略。不再走大路，不再沿著山谷推進，而是直接翻山越嶺，以直線距離向玄雲宗方向前進。這一招確實有效——那些螻蟻的襲擾減少了，因為他們無法在陡峭的山崖和密佈的荊棘中快速移動。但新的問題出現了：下界的天枷體系在山區中存在著大量的“法則盲區”，這些盲區是天枷投影的薄弱點，在其中，天規之力會被嚴重削弱，他的實力會被壓制到化神期，甚至更低。
他不怕這些盲區。他是天仙，即便被壓制到化神期，他的戰鬥經驗、他的法器、他的手段，也遠非那些下界修士可比。但他的肅清使們怕。在法則盲區中，肅清使的實力會被壓制到元嬰期，甚至金丹期。而一旦進入盲區，那些原本消失得無影無蹤的螻蟻就會突然出現，如同從地底冒出來的鬼魂，對他們發動瘋狂的攻擊。打完了就跑，跑了又來，來來回回，如同附骨之蛆。
第三天，玄夜的隊伍減員到了七人。又有兩名肅清使在法則盲區中遭到伏擊，一人戰死，一人重傷。重傷的那人被玄夜以秘法吊住了性命，但已經無法繼續戰鬥，只能留在後方。玄夜的臉色越來越陰沉，但他沒有停下腳步。因為他知道，那些螻蟻的目的就是拖住他、消耗他、讓他疲憊、讓他犯錯。他不會讓他們得逞。
但他不得不承認，那些螻蟻中，有一個讓他感到棘手的存在。
小荷站在一棵古松的頂端，俯瞰著下方的山谷。
她的位置很好——這棵古松生長在懸崖的邊緣，樹冠探出崖壁，下方是百丈深淵。從這裡可以看到山谷的全貌，而山谷中的人卻很難發現她。她的手中握著一枚陣旗，陣旗上流轉著琥珀色的自在道韻。這枚陣旗是她三天前佈下的三十六處“干擾節點”的核心，透過這些節點，她可以影響方圓五十里內所有肅清使的神識聯絡。
這是她這些年來研究出的最得意的成果之一——“神識干擾陣”。自在道韻的本質是“自在”，是不被束縛，是不被定義。而肅清使的神識聯絡，恰恰建立在嚴格的“秩序”之上——每個人負責固定的區域，每個人的神識頻率都經過精密的校準，每個人的彙報時機都有嚴格的規定。秩序越嚴密，漏洞就越大。她不需要破壞他們的神識聯絡，只需要在關鍵的節點上，注入一絲“自在道韻”，讓他們的神識頻率產生極其微小的偏移。
微小的偏移。小到不會被察覺。但當三個人的頻率都偏移了一點點，他們之間的聯絡就會出現錯位。甲看到的東西，乙接收不到。乙發出的指令，丙理解成了另一回事。丙的彙報，甲以為是敵人的干擾。
然後，混亂就開始了。
“第三隊，你們前方三十丈，有異動。”一名肅清使隊長的聲音透過神識傳遍整個隊伍。
“第三隊收到。正在排查……沒有發現異動。”
“不可能，我明明——”
“隊長，你的位置有大量道韻殘留！你是不是被盯上了？”
“閉嘴！所有人保持警戒——”
“左側！左側有人！”
“那是第二隊的人！你瞎了嗎？”
“不對，他的道韻不對——他是敵人——”
一聲慘叫。然後是一片混亂。
小荷站在古松頂端，嘴角微微翹起。成功了。她讓一名肅清使誤以為自己的同伴是敵人，出手攻擊。雖然攻擊沒有致命，但足以讓那個受傷的肅清使退出戰鬥序列。更重要的是，剩下的肅清使開始互相猜疑，他們不敢再相信自己的神識感知，也不敢再相信同伴的彙報。他們的推進速度降到了龜速，每走一步都要反覆確認周圍的環境，反覆確認身邊的人是不是“自己人”。
小荷輕輕撥出一口氣，擦了擦額頭的汗。這三天來，她幾乎沒有合過眼。每一次佈陣、每一次調整頻率、每一次在肅清使的神識聯絡中注入“自在道韻”，都需要極其精密的計算和極其龐大的心力。她的面色蒼白，眼窩深陷，嘴唇乾裂，但她沒有停。因為她的身後，是玄雲宗。是兩千三百名弟子。是芷晴姐姐。是哥哥。
她不能停。
“小荷。”傳訊符中傳來徐進的聲音，沙啞而急促，“暗察使改變了路線。他不走山谷了，直接翻越青狼峰。按照現在的速度，他會在兩個時辰後抵達玄雲宗外圍。”
小荷的心猛地一沉。青狼峰。那是她佈下的干擾陣的邊緣區域，那裡的法則盲區很少，自在道韻的干擾效果會大打折扣。一旦暗察使翻過青狼峰，他就能直接看到玄雲宗的山門。
“我知道了。”她說，聲音很平靜，“通知哥哥。我來想辦法拖住他。”
“你——”徐進的聲音停頓了一下，“你能行嗎？”
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