戰神的神殿堆滿了祈求庇護的平民，也堆滿了無處安放的陣亡者名錄，其中許多，甚至並非死於榮耀的戰場。”
他最後的話語，落在寂靜的殿堂中，帶著鐵鏽般的苦澀：
“這就是現實，克勞蘇娜。帝國的光輝之下，陰影正在用爪牙重新丈量土地。而我們，連擦亮盾牌的時間，都快要擠不出來了。”
“哈！亞羅克，你以為只有你們的帝國在漏風嗎？” 克勞蘇娜發出一聲短促的、帶著鐵鏽味的笑聲，尾巴無意識地掃過地面，颳起一片石屑。
她稍微收斂了誇張的姿態，金紅色的豎瞳裡透出一種罕見的、近乎同病相憐的銳利。
“看看我們大公領，為了在深淵多啃下一塊腐肉，大公把領地內能喘氣的豬頭人男性全拴上了鐵鏈，塞進了運兵船。現在的村莊裡只剩下崽子、老骨頭和哭乾眼淚的母豬。”
她的爪子在空中狠狠一抓，彷彿要捏碎什麼。‘邊境報告’？那玩意兒現在讀起來就像份縱火犯的選單！
今天這個村子被傭兵團燒成白地，明天又是那個哨站，被某個冒險者小隊，連根拔起！”
她湊近一步，龍息變得灼熱：“就連我上次帶著衛隊去清理一群不長眼的鬣狗，他們居然敢在‘枯萎峽谷’設伏！用從矮人走私販那兒買來的破魔弩箭，射穿了我兩個最得力的親衛翅膀！”
她鼻翼噴出兩股硫磺煙霧，聲音裡混雜著惱怒與一絲不易察覺的憂慮。“這些老鼠藏在陰影裡，殺不完，趕不絕，像蛆蟲一樣消耗著我們所剩無幾的精力。”
隨即，她話鋒一轉，巨大的頭顱昂起，聲音重新變得低沉而充滿算計：“但所有這些煩人的蛀洞，和裂石大陸上正在下的那盤棋比起來……不過是靴子邊的塵埃。
吉斯克已經在惡魔的城牆裡釘下了楔子，遺蹟深處的東西，值得用一百個動盪的村莊去換。
控制那裡的話，我們才能在未來，有足夠的資本去清算所有這些‘小麻煩，連本帶利的那種。”
“所以，” 亞羅克的獨眼微微眯起，那道目光像淬火的探針，徑直刺破克勞蘇娜言語的帷幕。他向前踏出一步，戰靴踏在石板上發出沉穩的聲響，祭壇周圍的長明火也隨之搖曳。
“你們在裂石大陸的棋局遇到了阻力，需要一個足夠分量的盟友替你們穩住後方，或者……開啟新的局面。”
他不再迂迴，聲音如同鍛鐵般直接而堅硬：
“那就直說吧，克勞蘇娜。戰神教會不吝於伸出援手，但每一份力量的饋贈都有其價碼。薩卡維能為我們已經焦頭爛額的帝國，提供什麼樣的‘回報’？”
他的目光掃過窗外隱約可見的、逃難人群升起的炊煙。
亞羅克雙手按在祭壇邊緣，身軀微微前傾，如同即將發起衝鋒的戰士，儘管他穿著牧首長袍。
“在戰神的祭壇前，不必兜售未來的空想。告訴我，此刻，你們能放在這談判桌上的、實實在在的籌碼，究竟是什麼？”
“好處？呵，亞羅克，我們談點實際的。” 克勞蘇娜收斂了所有誇張的表演，龍瞳微微收縮，顯露出談判者特有的銳利。她一隻前爪的指尖輕輕敲擊著地面，發出有節奏的悶響。
“我們需要兩樣東西：第一，一批能立即裝船運往晶角灣的戰略物資，獸人制式武器三萬套、治療大規模腐蝕傷的藥物、還有能長時間儲存的軍糧。
第二，” 她頓了頓，“賣給我們一支現成的戰船中隊，不必全新，但必須能在遠海航行作戰。”
看著亞羅克深不見底的獨眼，她向前傾身，聲音壓低，卻帶著不容置疑的誘惑：
“作為交換，炙痕荒原東南部，灰水三角洲。你們羅森帝國還有餘力，把手伸到那片泥沼裡去嗎？”
她的尾尖輕輕擺動，帶著一種精明的緩和：“但那片漫著腐水的土地稍加梳理，就是平坦、溼潤、淤土深厚，養活上百萬獸人綽綽有餘。”
克勞蘇娜的嘴角微微上揚，露出一個近乎誠懇的微笑：
“如果我們‘幫忙’清理掉那裡的惡魔，再順手修幾條堤壩……那塊土地需要一位地區牧首，不是嗎？
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