洛陽話音剛落，目光便轉向了那四名教眾身上的黑色甲冑，抬手示意其中一人上前。待那人走到近前，他伸出手指輕輕敲擊甲面，發出清脆的“篤篤”聲，與鐵甲的沉悶截然不同。
“諸位方才只關注了諸葛連弩，卻未必留意到他們身上的甲冑。”洛陽的聲音透過校場的晚風傳到眾人耳中，“這並非鐵器打造的尋常鎧甲，而是用咱們後山隨處可見的竹子製成，我將它命名為竹甲。”
“竹子？”人群中立刻響起一陣低低的驚呼。眾人紛紛湊上前，仔細打量那副甲冑——只見甲片呈弧形，邊緣打磨得光滑圓潤，一片片緊密拼接，用深褐色的藤蔓串聯，藤蔓打結處還塗了層暗紅色的膠狀物質，摸上去堅硬且富有韌性。誰也想不到，平日裡燒火、編筐的竹子，竟能被製成護身的甲冑。
洛陽見狀，拿起一旁兵器架上的鋒利戰刀，刀刃在夕陽下泛著冷光。“大家都知道，竹子本身質地輕盈，但未經處理便脆弱易折。我們的竹甲，需先將老竹劈成三寸寬的竹片，放入沸水中煮半個時辰，去除其中的糖分與水分，再放入柴火中烘烤三日，直至竹片呈深褐色、質地堅硬如木。”
他一邊說，一邊用刀尖輕輕刮過竹甲表面：“最關鍵的一步，是烘烤後要在甲片外層塗抹一層特殊材料——這是用松脂、桐油與草木灰按比例調變而成，晾乾後會形成一層堅硬的保護膜。經過這幾道工序處理的竹甲，其硬度絕不遜色於尋常鐵甲，卻比鐵甲輕了近一半，教眾穿戴起來既能靈活作戰，又能減輕行軍負擔。”
“可……後山的竹子真的夠用嗎？”有長老仍帶著幾分疑慮，畢竟大華教如今教眾數千，若要批次製作竹甲，所需的竹子數量定然不少。
洛陽聞言笑了笑，抬手指向校場後方連綿的青山：“長老儘管放心，咱們身後的這片深山，漫山遍野都是十年以上的老竹，砍之不盡、用之不竭。以往這些竹子除了偶爾用來搭建營房、編制工具，幾乎派不上大用場，如今卻能成為咱們的‘鐵甲’來源。”
話音未落，他突然舉起手中的戰刀，朝著那副竹甲的胸甲位置狠狠劈下！“鐺”的一聲脆響，刀刃與竹甲碰撞時迸出細小的火星。眾人都屏住了呼吸，生怕那竹甲不堪一擊。
待洛陽收回戰刀，眾人急忙上前檢視——只見竹甲的胸甲位置雖留下一道淺淺的刀痕，卻並未被劈開，甚至連拼接的藤蔓都沒有斷裂的跡象。而那把鋒利的戰刀，刀刃邊緣竟微微卷了個小口。
“這……這竟真的擋住了！”衛統領失聲驚呼，他伸手撫摸著竹甲上的刀痕，語氣裡滿是難以置信，“尋常的皮甲根本扛不住這樣的劈砍，就算是劣質鐵甲，也未必能完好無損。這竹甲，竟真有如此韌性！”
洛陽將戰刀遞給身旁的親兵，目光掃過在場眾人，語氣鄭重：“眼下咱們鐵器短缺，既無足夠材料打造鐵甲，也無充足工匠鍛造兵器。但諸葛連弩可憑巧勁破敵，竹甲能用草木護身，這兩樣東西，恰好能解我們的燃眉之急。有了它們，咱們不僅能守住城池，更能在戰場上與大商的正規軍拼上一拼！”
眾人看著那完好無損的竹甲，又望向不遠處仍插在靶心的箭矢，臉上的疑慮徹底消散，取而代之的是振奮與希望。
原本壓在每個人心頭的陰霾，似乎都被這兩件“草木利器”驅散了——誰也沒想到，看似尋常的竹子與奇形怪狀的器械，竟會成為大華教扭轉困局的關鍵。
夜色漸深，韻城的徵南軍中軍帳內卻燈火通明。帳外寒風呼嘯，捲起帳簾一角，帶著塞外的凜冽氣息，帳內卻瀰漫著壓抑的沉靜。
幾名副將圍坐在沙盤旁，正低聲討論著周邊城池的佈防，忽然聽到帳外傳來急促的腳步聲，伴隨著斥候特有的甲冑碰撞聲。
“報——！”
一名斥候掀簾而入，單膝跪地，身上的披風還沾著未化的夜露，語氣急促卻沉穩。
“啟稟大都督，屬下奉命偵查大華教動向，發現明州、繁城兩地教眾近期異動頻繁，每日都有大批人手前往後山砍伐竹子，車載肩扛，絡繹不絕，似在趕製某物，只是具體用途不明。”
帳內眾人聞言，皆停下討論，目光齊刷刷投向主位上的徵南軍大都督——高烈。
高烈身著玄鐵鎧甲，面容剛毅，額前的髮絲被燭火映得泛著微光，他看著案上的軍報，眉頭微微蹙起，眼中閃過一絲疑惑。
“砍伐竹子？”高烈低沉的聲音在帳內響起，帶著幾分不解。
“大華教如今糧械短缺，自保尚且吃力，不好好加固城防、囤積糧草，反倒耗費人力砍伐竹子？”
“他們要這些草木之物做什麼？難道是想搭建防禦工事？”
“可尋常竹製工事，根本抵擋不住我軍的攻城器械。”
一旁的行軍司馬也附和道：“大都督所言極是。”
“大華教經上次韻城戰敗，精銳折損大半，器械丟失無數，按常理來說，他們應龜縮不出，全力休整才對。”
“如今突然大肆砍伐竹子，行蹤詭異，倒讓人摸不透意圖了。”
高烈抬手示意眾人稍安勿躁，目光落在沙盤上標註著“荊城”的位置，語氣中多了幾分思索：“更讓人意外的是，此次率先有動作的竟是大華教。”
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