滿堂燭火搖曳不定，暖光落於案几，卻暖不透李慎之心底層層疊疊的顧慮與忌憚。
此刻的他，早已被洛陽許諾的獨家冰業、萬世財源徹底說動，心中已然敲定了合作的念頭。
他清楚，交出李家所有存糧，換取一套無本萬利的製冰秘方，是穩賺不賠、一步登天的絕佳機緣，足以讓李家擺脫數十年依附旁人的困境。
但商賈之人，天性逐利且極致謹慎，既謀富貴，更求安穩。
眼看潑天富貴近在眼前，他心中最後糾結的，從來不是要不要合作，而是合作之後，自己要付出身家籌碼，能不能換來對等的庇護、實打實的靠山。
優州四大家族看似並肩而立、同盟共生，實則等級森嚴、強弱懸殊。
劉家背靠戶部侍郎、吏部尚書、左都御史，紮根朝堂中樞，是左丞相派系的嫡系。
王家、張家亦是枝葉繁茂，族人、姻親遍佈六部州縣，朝中皆有說得上話的高官。
唯獨他李家，是四大家族裡最弱勢、最孤立無援的存在。
念頭翻湧間，李慎之斂去眼底的心動與貪婪，換上一副滿心惶恐、進退維谷的為難神色，長長嘆了一口氣，眉眼間皆是藏不住的卑微與無奈，對著洛陽緩緩傾訴出自己的窘迫處境，字字懇切，句句屬實，看似是推脫顧慮，實則是句句試探，討要庇護與底牌。
“節度使大人明鑑。”
李慎之微微躬身，語氣低沉落寞，帶著幾分身不由己的苦澀，“在外人看來，我李家位列優州四大商戶，坐擁良田商號，衣食無憂、家底頗豐，算得上一方富庶之家。可內裡的辛酸與窘迫，唯有我自己心知肚明。”
他抬眼望向洛陽，目光帶著真切的忌憚與惶恐，緩緩道出李家單薄的根基：
“我李家宗族數百人，世代紮根大華經商，族中唯一入仕為官者，僅有一位遠房族人，在偏遠貧瘠的東境任職小小縣令，品階低微、無權無勢，別說躋身朝堂中樞，就連優州本地的話語權都微乎其微。”
“說到底，我李家在四大家族之中，勢單力薄、無根無憑，就是最弱勢、最無靠山的那一個。”
“反觀其餘三家，劉家朝堂人脈盤根錯節，中樞重臣皆是姻親同族，根基深不可測。”
“王家、張家亦是不差，族人遍佈朝野州縣，朝中處處有人照拂。”
“在他們眼中，我李家看似同盟，實則形同螻蟻，平日裡礙於四家同盟的情面，尚且彼此體面，可一旦我私下與大人合作，背離四家立場、拆了他們囤糧抬價的根基，便是徹底與三家撕破臉皮。”
說到此處，李慎之指尖微微收緊，眼底掠過一絲真切的驚懼，語氣也凝重了幾分：
“到那時，以三家的勢力底蘊，想要碾死我李家，當真和碾死一隻螻蟻一般簡單。”
“只需朝中權貴一句閒話，地方官吏一番針對，便能斷我行商之路、封我李家商號，羅織些許罪名，便可讓我李家百年基業毀於一旦，落得個家破人亡、身敗名裂、萬劫不復的悽慘下場。”
“小人並非不願抓住這潑天機緣，也絕非看不清其中的巨大利好。恰恰是因為看得太透徹，才愈發惶恐。”
他話鋒一轉，姿態愈發謙卑，試探的意味也愈發明顯，將心底最真實的訴求緩緩托出。
他早已下定決心合作，可商人本性，從不會白白讓利。
既然要傾盡李家存糧、冒著得罪三大豪強、對抗朝堂派系的風險站隊，便必須從洛陽這裡，拿到足夠抵消風險的庇護、權柄與好處。
“只是小人實在惶恐，一旦公開與大人合作，便是徹底站在了劉、王、張三家的對立面，甚至會牽扯到他們背後的朝堂派系。”
“小人孤身無靠、毫無抵禦之力，若是日後被三家聯手打壓、暗中針對、處處掣肘，無人庇護、無人撐腰，縱使手握萬金秘方、坐擁無盡財源，最終也只會落得財盡人亡、為他人做嫁衣的結局。”
字字句句，皆是肺腑為難，可眼底深處，卻藏著一絲精明的等待。
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