魚梁東郊，黃柳鎮。
在集市對面，開著一家賭坊，從早到晚門庭若市生意興隆。
賭坊老闆名叫喪炳，鎮上本地人。
年輕時殺人被官府通緝，逃到朔原邊塞當傭兵，一當就是二十年，賺了一大筆錢回來（有人說他乾的其實是馬匪，專門打劫邊境客商）。
他一邊用錢賄賂官府，一邊用刀嚇唬死者家屬，最後將“故意殺人”改判為“醉酒互毆”，賠償白銀十兩了事。
喪炳手下有一幫狠人，都是當年傭兵隊跟著他混的，整天凶神惡煞舞刀弄槍，橫行鄉里無人敢惹。
其中最厲害的是個霜狼奴（霜狼族胡人蔑稱），體格壯碩力量驚人，據說可以雙手拽住野牛，一直給喪炳當保鏢，十幾個人近不得身。
晚飯時分。
喪炳跟往常一樣，和霜狼奴保鏢在賭坊二樓喝酒。
二樓走廊最裡面拆掉一段闌干，無遮無擋，可以俯瞰整座賭坊，誰贏誰輸一目瞭然。二人盤腿坐在熊皮褥子上，當中擺一隻巨大銀盤，盤中一整頭烤山羊，外焦裡嫩香氣四溢。
他倆一邊小刀吃肉，一邊舉杯暢飲。
在北方這麼多年，喪炳生活習慣早已改變，完全不像中土人，若不是篷州雨水足、地面太潮，他恨不得在院子裡搭帳篷住。
他和手下喜歡用胡語交流，別人都聽不懂，可以肆無忌憚討論各種不法之事。
喪炳正嘰裡咕嚕跟霜狼奴聊天。
噔噔噔、噔噔噔。
手下癩八氣喘吁吁奔上樓來。
“老大，出事了。”
喪炳眉頭一皺不滿道：“慌什麼？”
癩八瞅了一眼旁邊端酒壺的婢女，改用胡語道：“老九去田家收房子，被人揍了。”
喪炳不相信：“田貴那個孬貨，敢對老九動手？”
“不是田貴，是個蒙面人，出手極快，只用一招就把老九打暈，直挺挺倒在田家門口。我當時在對面酒樓收賬，剛好看到這一幕，趕快回來報信。”
“對方一共幾個人？”
“只有一個。”
“哈，田貴吃了熊心豹子膽，敢找幫手對付老子！”
喪炳手一甩，小刀唰的插在烤羊脊背上，站起身：“走，咱們會會去！”
霜狼奴仰頭喝完杯中酒，一抹嘴巴，跟著站起來。
咚咚咚、咚咚咚。
他們氣勢洶洶下樓，賭客們感覺氣氛不對，紛紛停手轉頭觀望。
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