陳氏塢堡的晨光剛穿透薄霧，空氣中就瀰漫著一股不同尋常的緊張氣息。陳大湖天不亮就起身收拾行裝，將於甜杏給的水果刀藏在衣襟裡，消防斧別在背後，用粗布衣裳層層遮掩，確保不引人注目。趙小草和李蓮早已備好早飯，小米粥配著粟米餅，簡單卻管飽。
“小叔，路上一定小心。” 陳長田幫著陳大湖理了理衣襟，眼裡滿是擔憂，“早去早回，別耽誤了行程。”
“放心吧大郎，我心裡有數。” 陳大湖拍了拍他的肩膀，拿起桌上的乾糧袋塞進懷裡，“家裡就交給你了，看好弟妹們，盯緊物資。”
李蓮站在一旁，手裡攥著一塊剛烙好的粗糧餅，小聲叮囑：“路上餓了就吃，別硬扛，遇到危險先自保，別逞能。”
陳大湖點點頭，接過粗糧餅揣好，轉身往院門外走去。陳長田和李蓮緊隨其後，打算去塢堡大門送他一程。
剛走到巷口，就見不少壯丁正往塢堡中心廣場方向趕，有同屬陳家部曲的後生，也有平時少見的佃戶家漢子。
李蓮心裡咯噔一下，拉了拉陳大湖的衣袖：“怎麼這麼多人？”
陳大湖也皺起眉頭，眼神里滿是不安：“按理說護送少爺小姐，用不了這麼多部曲和佃戶壯丁吧？”
兩人加快腳步趕到塢堡大門時，徹底被眼前的景象驚住了。
大門外的空地上黑壓壓站滿了人，除了像陳大湖這樣的陳家部曲，還有很多穿著補丁衣裳、面色黝黑的漢子，正是塢堡裡佃戶家的壯丁 。
田二牛揹著一把鏽跡斑斑的柴刀，站在人群中東張西望；還有幾家佃戶的後生，手裡握著木棍、鋤頭，臉上滿是茫然和惶恐。
“怎麼連佃戶都要去？” 陳長田壓低聲音，心裡的不安越來越濃。他知道二牛叔的情況，上有老下有小，家裡全靠他一個人撐著，這一去要是出了意外，全家都得垮掉。
李蓮緊緊抿著唇，搖了搖頭：“主家的命令，誰也違抗不了。佃戶家的壯丁也是勞力，大概是主家覺得人手不夠，想多湊些人護駕。”
兩人在人群外圍站著，陳大湖正和幾個相熟的部曲說著話。
聊了一會，陳大湖快步走過來：“快回去，家裡離不開人。”
“小叔，怎麼這麼多佃戶也跟著去？” 陳長田忍不住問道。
陳大湖臉上閃過一絲無奈：“族長說荀家那邊路途雖不算遠，但近期流民活動頻繁，多帶些人手更穩妥。佃戶家的壯丁也是塢堡的勞力，主家一聲令下，誰敢不去？”
他頓了頓，又叮囑道，“我走後，你記得早點去於家村，跟你外翁他們說清楚，二十五日卯時塢堡東門會合，千萬別誤了時辰。”
“我知道了小叔，你放心吧。” 陳長田重重點頭。
這時，廣場方向傳來族長的吆喝聲，催促眾人儘快列隊出發。
陳大湖不敢耽擱，拍了拍陳長田的肩膀，轉身匯入人群。
部曲們在前排列隊，佃戶壯丁們在後排跟著，隊伍浩浩蕩蕩，足有上千人。田二牛看到陳長田，遠遠地嘆了口氣，眼神里滿是苦澀。
陳長田想上前說句話，卻被李蓮拉住了：“別去了，主家的人在旁邊看著呢，免得惹禍上身。”
陳長田只能停下腳步，看著陳大湖的身影在人群中越來越小。
隊伍緩緩移動，朝著塢堡外的大路出發，塵土飛揚，腳步聲、吆喝聲混雜在一起，透著一股讓人不安的壓抑。直到隊伍徹底消失在視線裡，陳長田和李蓮才收回目光，兩人臉上都沒有絲毫輕鬆。
“走吧，咱們回去。” 陳長田深吸一口氣，壓下心頭的不安，“我得趕緊帶著長地去於家村，把訊息傳給外翁他們。”
回到小院，趙小草正在給孩子們整理衣物，看到兩人回來，連忙問道：“大湖他們出發了？”
“嗯，出發了。” 陳長田點點頭，“隊伍比想象中壯大，連佃戶家的壯丁都被叫去了。”
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