崇禎十五年九月下旬。
酸棗縣衙後堂的燭火，被穿堂風撕扯得飄搖不定，光影在縣令周允文的臉上劇烈跳動，將他的臉映得一片慘白。
他捏著開封府傳來的那份，沾著水漬的急報，手指不受控制的顫抖——
紙上的墨跡被不知是雨水，還是冷汗暈開，卻依然能辨認出那觸目驚心的內容：“黃河朱家寨口潰決，開封城陷半壁，李闖賊眾與官軍隔洪流相持，溺斃者盈河塞川”。
“開封……。”周允文聲音乾澀，他將急報遞給下首圍坐的縣丞、典史和幾位本縣的鄉紳代表。
“左良玉部退守朱仙鎮，然糧道為潰兵亂民所斷，已成孤軍。
闖賊雖未乘勢北犯，然洪水滔天，陳留、杞縣盡成澤國，流民如蝗，已湧入本縣。”
他疲憊地閉了閉眼，“半月來，四門所阻流民已逾兩千，城內粥棚將罄，倉廩存糧……恐難支十日。”
縣衙快班班頭王鐵山是個滿臉橫肉、鬚髮如戟的漢子，聞言，手掌重重拍在榆木案几上，震得茶盞“哐啷”作響。
“縣尊大人！流民不過是疥癬之疾，那盤踞酸棗嶺的‘擎天柱’李嗣炎，才是本縣心腹大患！”
他掰著指頭歷數，“王家坳、張莊、李家集……凡七處無寨牆護佑的小莊堡，皆遭其荼毒！
那些薄有田產卻無力築寨的小戶，如今皆拖家帶口湧入縣城避禍，衙門口跪求庇護的哭聲日夜不絕！”
“庇護？”管糧的攢典（吏員）微微發顫，扶了扶滑落的玳瑁眼鏡。
“縣尊明鑑，城內營兵不過二百，衛所兵丁名存實亡，堪用之壯班、快班、民壯合計不足三百。
火器僅鳥銃二十杆，火藥鉛子皆不足數！堪用的鐵甲棉甲，湊不足四十副！
那李嗣炎嘯聚山林，裹挾流民，探子報其眾已有四五百，雖多持削尖木矛、鏽蝕柴刀之流，然蟻多咬死象啊！
前日派往山中探路的五十名鄉勇（之前的催糧隊），未及其巢穴便被襲擾，折了十幾人……”
周允文只覺得太陽穴突突直跳，案几上那份他反覆研讀的《保甲輯要》冊子，被手心冷汗浸得發軟。
他言語裡帶著壓抑焦灼：“此獠狡詐！專揀無寨無堡、防備薄弱之小莊戶下手，劫掠之餘，竟還將些許粗粕雜糧散於沿途流民，博得個‘擎天柱’的虛名！
此乃收買人心，動搖本縣根基！長此以往縣境之內，小民只知‘擎天柱’，焉知朝廷法度？！”
然而，現實比他的憂懼更快一步。
就在他連夜簽發築圍、懸賞、遣諜命令後的第三天清晨，一匹快馬馱著渾身是血的鄉民衝進了縣城。
帶來的是李家集失陷的訊息——那是距離縣城僅三十里的一箇中等莊戶。
李嗣炎的人馬，趁著黎明薄霧突襲，擊潰了倉促集結的數十鄉勇，不僅劫走了莊記憶體糧。
還在臨走前，於莊外空地上支起大鍋，熬煮粟米粥分發給聞訊湧來的流民！
據那倖存者哭訴，流民中甚至有人高呼“擎天柱活命之恩”，當場就有幾十個青壯，跟著流寇進了山。
更糟的是，派去刺探的幾名精幹衙役，如同泥牛入海，再無半點音訊。
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