貧瘠的荒原上北風呼嘯，孫成祿和劉疤瘌帶著十幾個殘兵，沒命地打馬向西狂奔。
剛繞過一片稀疏的樹林想喘口氣，幾支冰冷的箭矢，就釘在他們馬蹄前的凍土上。
“籲——！”孫成祿嚇得猛勒韁繩，胯下馬人立而起，差點把他掀下去。
十幾騎明軍精悍的夜不收，就像是憑空出現般從土坡後現身，弓弦半開，將他們牢牢圍在樹底下。
這些騎兵眼神銳利，動作乾淨利落，一看就是百戰精銳。
“軍爺！自己人！我們是酸棗孫游擊的部下！”劉疤瘌慌忙嘶喊，聲音發顫。
聽到這話，夜不收隊長依舊是面無表情：“下馬，卸刀，跟我們走。”語氣不容置疑。
孫劉二人面如土色，不敢反抗，在騎兵押送下垂頭喪氣地走了一段。
很快，他們被帶到一處土坡，坡上一員頂盔貫甲的明軍大將橫刀立馬，身後黑壓壓一片精騎肅立無聲，人馬撥出的白氣連成一片。
那大將身形魁梧面龐剛硬，眼神像利刃般刮過兩人，正是明軍總兵曹變蛟。
他奉督師嚴令率一千精騎晝夜兼程，此行一為剿滅酸棗流寇，二為督戰
——三邊總督早對孫成祿這廝“主動請纓”後，卻又磨蹭不前大為光火，特意派了幕僚周正清為監軍，就是要逼他動真格。
沒曾想剛趕到這裡，撞見的竟是本該在前線的主將，還如此狼狽！
“孫成祿？你不在酸棗剿賊跑到這裡作甚？你的兵呢？周監軍呢？”曹變蛟的臉像裹了一層冰霜，心中隱隱有不好的念頭。
聞言，孫成祿兩腿一軟跪在冰冷的泥地裡，肥碩的身軀抖個不停：“曹……曹帥！卑職無能！卑職該死！
“那流寇擎天柱李嗣炎，狡詐兇悍，不知從何處弄來幾十副精鐵甲冑，練了一支悍不畏死的披甲兵！”
“卑職率部苦戰三日，奈何賊兵勢大銳不可當！卑職……卑職親眼見周監軍身陷重圍，恐已……恐已殉國！”
說完，他竟跟死了親孃般嚎啕大哭起來，涕淚糊了一臉，絕口不提自己是第一個跑的，更不知被他丟下的王得功死活，
“王得功怕也是凶多吉少，或是……或是降了賊了！卑職拼死才帶出這點人馬，只為向曹帥您報信啊！”
劉疤瘌也跟著跪下，額頭死死抵著地面渾身篩糠，半個字不敢多說。
曹變蛟眉頭擰緊，眼神陡然轉厲。
周正清死了？總督的心腹幕僚竟折在此處！這比損兵折將嚴重十倍，他死死盯著地上哭嚎的孫成祿，又掃了一眼抖成一團的劉疤瘌。
“幾十副鐵甲？披甲兵？”曹變蛟的聲音沉了下去，帶著難以掩飾的驚疑。
“流寇哪來這等家當？王得功降了？”他手按刀柄，真想立刻把這頭肥豬活剮了！
奈何這傢伙的死活自己做不了主，只能待會問清緣由後，將他押往開封大營。
“你把戰事經過，給本帥原原本本說清楚！若有半字虛言……”後面的話不必再說，那森然殺意，已讓孫劉二人肝膽俱裂。
孫成祿的哭聲戛然而止，只剩下牙齒磕碰的咯咯聲，他知道，周正清的死訊足以讓他萬劫不復。
曹變蛟不再看地上癱軟的兩人，目光越過他們，投向酸棗城方向，身後千騎肅立壓抑得如同鐵幕低垂。
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