歸德府衙內，知府顏胤紹端坐主位，眉頭擰成疙瘩。
同知梁文貴不停地用汗巾，擦拭著光亮的額頭，通判孫茂才則唉聲嘆氣，眼神飄忽。
守備張彪和千戶王德勝垂手立在一旁，大氣不敢出，堂上氣氛沉滯得如同灌了鉛。
“謠言！全是謠言！”梁文貴終於按捺不住，聲音帶著虛張聲勢的尖利。
“定是宵小之輩散佈恐慌！曹將軍已嚴令閉城，闖賊豈能插翅飛來？”
“可…可這人心…”孫茂才囁嚅著，“糧價一日三漲，昨日南市還有搶糧的亂子，再這麼下去…”
“夠了！”顏胤紹猛地一拍桌子，聲音嘶啞地打斷通判的話。
“當務之急是彈壓！張守備！王千戶！加派巡街人手！再有妖言惑眾、聚眾生事者，全部鎖拿下獄！本府不信，治不了這歪風邪氣！”
他強撐著官威，但眼底深處那份驚惶，卻怎麼也壓不住。
商議來商議去，依舊是彈壓、鎖拿的老一套，對洶湧的暗流毫無辦法。
就在這時，堂外一陣急促雜亂的腳步聲，由遠及近，伴隨著差役驚慌的呼喊：“大人！不好了！城頭…城頭急報——！”
這一聲喊如同冰水澆頭，瞬間凍結了堂上所有聲音。
顏胤紹心頭劇震僵在原地，孫茂才的嘆息卡在喉嚨裡，所有文官的目光不約而同，投向掌管兵事的外來“煞星”——曹變蛟。
顏胤紹喉結艱難地滾動了一下，聲音像是砂紙摩擦：“傳…快傳進來！”
報信的兵丁幾乎是滾進來的，門檻絆了個趔趄也顧不上，爬起來帶著哭腔喊：“諸位大人！來了！他們真的來了！城裡傳的沒錯，闖賊大軍…就在城外紮營，那旗子烏泱泱一片！”
“啊？！”
“這…這如何是好！”
“怎會如此快？！” 梁文貴、孫茂才瞬間面無人色，失聲驚呼，知府更是癱在椅子上，嘴唇哆嗦著說不出話。
曹變蛟臉色陰沉得快滴出水，心裡那點僥倖徹底沒了。
他看也不看這幾個嚇破膽的文官，霍然起身，聲音裡充滿冷硬：“幾位大人穩住城內便是！本將去城頭看看！”
撂下這句話，便甩開袍袖，跟著那報信兵丁大步流星走了出去，他現在懶得跟這些廢物磨牙。
曹變蛟縱馬奔至城下，將韁繩甩給親兵，幾步登上城樓。
他接過親衛遞來的千里鏡，凝神向城外望去。
賊寇營盤扎得頗有章法，木柵溝壑分明，軍陣已在營前列開，雖非精銳之師那般嚴整，卻也佇列分明，絕非尋常流寇的散亂模樣。
“真是闖賊主力？”曹變蛟心頭疑雲更重。他移動鏡筒，細數營帳排列的疏密，估算著數量。
目光掃過林立的“闖”字大旗，辨其多寡，最後，死死盯住營地上空升起的縷縷灶煙——那是造飯的痕跡，最能暴露真實人數。
“嘶…” 曹變蛟倒抽一口涼氣，放下千里鏡，面色凝重。
“光是這煙柱…營中怕是不下八千張嘴！龜縮守城，絕不能浪戰！” 他心中瞬間定策。
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