騎士縱馬繞莊，弓弦響處，一支支裹著勒令的箭矢，釘在莊門或牆頭。
內容冰冷刺骨：“擎天柱李將軍借糧！半日之內，糧秣牲畜齊備開莊獻納！若敢違抗堡破之日，雞犬無遺，全族夷滅！”
懾於那明晃晃的馬刀，賊人勢大難制，多數莊堡選擇了屈辱地低頭。
緊閉的莊門緩緩開啟，一袋袋糧食、一筐筐雜豆、甚至被牽出的豬羊，在莊主絕望的目光中被抬走。
馬隊拿了東西，記下數目呼嘯而去，留下身後一片死寂和刻骨的怨恨。
然而，總有不信邪的硬骨頭。
息縣東南，周家寨。 此寨依山而建，牆高壕深。
寨主周老財是本地一霸，仗著寨牆堅固，養著二百十號悍勇家丁，更隱隱聽聞闖軍主力在圍攻汝寧府，對這支打著陌生旗號的“流寇”嗤之以鼻。
面對馬隊射入的最後通牒，他不僅命家丁朝寨外亂箭齊發，更親自登上牆頭，破口大罵：“一幫外地來的臭要飯！也敢在太歲頭上動土？爺爺的寨子，就算是闖王他老人家來了，也得客客氣氣！滾！”
訊息傳回中軍，李嗣炎嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“好，正愁新炮手練得不夠，就用這硬寨子磨磨炮，見見血。”
大軍壓境，肅殺之氣籠罩周家寨，三門從歸德城頭費力拆下、一路由健騾拖拽而來的佛郎機炮，被推到陣前。
炮身黝黑，長約六尺（約1.9米），炮口碗口粗細，屬於中型子母銃，射程可達三百步（約450米），在野戰中威力平平，但對付這等塢寨土牆卻是大殺器。
炮手是路上收攏的明軍潰兵炮手，和幾個膽大心細的匠營學徒。
沿途“借糧”時的小規模炮擊，已讓他們初步掌握了裝填發射的節奏，雖談不上精準，但把炮彈砸到寨牆上已無問題。
“裝填！實心彈！目標——正門左側牆段！”炮隊頭目嘶聲下令。
轟！轟！轟！
三聲震耳欲聾的咆哮撕裂了山野的寂靜！炮口噴出數尺長的烈焰和濃煙，沉重的鐵球帶著死亡的尖嘯，狠狠砸在周家寨厚實的夯土包磚牆上！
磚石混合著泥土如雨點般崩落，雖未立刻洞穿，但巨大的震動和恐怖的破壞力，瞬間讓牆頭的守軍鬼哭狼嚎。
周老財的叫罵聲戛然而止，臉色煞白。
“校正！再放！”
炮彈一發接一發，如同重錘般持續轟擊著同一段牆體。
泥土簌簌落下，裂縫肉眼可見地蔓延開來，守軍的箭矢和零星的礌石反擊，在炮火的絕對壓制下顯得蒼白無力。
五輪炮擊過後，那段寨牆已如被巨獸啃噬過一般，豁開一個搖搖欲墜的缺口。
李嗣炎面無表情，聲音不高卻傳遍陣前：“騾營丁壯！填壕！架梯！先登者，賞糧一斗，擢入雲字營！畏縮不前者——斬！”
這命令如同點燃了火藥桶！騾營中那些被飢餓，絕望折磨得雙眼赤紅的青壯，爆發出野獸般的嘶吼！
為了那一斗活命的糧食，為了擺脫“騾營”地位，成為“戰兵”的那一絲渺茫希望，他們抓起一切可用的東西——
破門板、爛木板甚至同伴倒下的身軀，像潮水般瘋狂湧向寨壕！
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