鄭宗明收起札子，羊皮紙的觸感微涼，卻似有灼熱之意透入掌心。
這不僅是一樁公務，更是一個機會，可能讓他擺脫“田川七左衛門”這個符號，以“鄭宗明”之名，真正進入帝國權力視野的階梯。
那些即將被招募的倭人武士，他們的性命與鮮血，將化為他功勞簿上的無形籌碼。
就在這時，樓外隱約傳來日語斥罵聲，似乎是他那三名留在門外的隨從，與人發生了衝突。
龐青雲恍若未聞，夾了一箸脆皮燒鵝。
張仙芝輕啜一口酒，悠然道：“看來，新選組的耳目，比想象中還要靈便些。”
鄭宗明起身，臉上恢復了慣有的矜持：“些許塵埃我去拂拭便好，二位大人慢用，招募之事一月之內，必有迴音。”
他走出“觀瀾閣”，臉上的溫和麵具徹底卸下。
樓下隱約的喧嚷，牆外江戶貧瘠的喘息，手中札子的重量，龐青雲眼中毫不掩飾的功利，張仙芝話語裡深埋的機鋒，如同無數絲線纏繞著他。
步下樓梯，來到門口。
只見他那三名日本武士，正與五六名身穿淺蔥色羽織、腰佩刀劍、神情倨傲的浪人對峙，對方羽織上依稀可見山形圖案徽記——新選組。
周圍遠遠聚了些町人噤若寒蟬，街邊的小販慌張收起擔子，往巷子裡躲。
新選組為首一人，身形高大，目光不善地上下打量著鄭宗明，嘴角撇著難以掩飾的輕蔑。
他左手拇指頂了頂刀鐔，語氣生硬：“田川大人，安好。在下新選組四番隊隊長，近藤勘十郎。
聽聞您今日在‘仙人居’宴請貴客？” 他故意頓了頓，目光掃過那塊刺目的木牌，又回到鄭宗明臉上。
“眼下江戶並不太平，浪人躁動，奇兵隊那些狂徒更是行事詭秘。
我等奉公方（幕府）之命，稽查不法，維護治安。不知……大人宴請的是何方貴客？能否讓我等知曉一二？也好確保這‘唐人町’內外，太平無事。”
他將“唐人町”三個字咬得略重，暗指此處雖為唐人所據，終究在江戶地界，受幕府法度管轄。
鄭宗明平靜地看著近藤勘十郎，視線落回那塊“倭人與狗不得入內”的木牌上，內心頗有一種荒謬的諷刺感。
他緩步走到雙方之間，距離近藤僅三步之遙，用日語清晰說道：“近藤隊長，我宴請何人，何時何地宴請，需要向你，向你新選組，甚至向你的‘公方’報備麼？”
近藤勘十郎臉色一僵，剛要開口，鄭宗明已抬手製止，指向那塊烏木牌：“認識漢字嗎？或者，假名總該認得。”
不等對方反應，他的手指已轉向近藤及其手下，動作帶著羞辱意味。
“這裡是唐人地界，裡面是我大唐的官員，你們的職責是管好牆外那些‘浪人’和‘狂徒’，確保他們不來驚擾此地的清靜，而不是在這裡質問我！”
他上前半步聲音壓低，又確保每個新選組隊士都能聽見：“驚擾了裡面任何一位大人的雅興，這後果....莫說你一個四番隊隊長，便是你們局長親至，恐怕也擔待不起。”
近藤勘十郎的麵皮由紅轉紫，按在刀柄上的手背青筋虯結，呼吸粗重起來。
他身後的隊士更是怒目圓睜，幾乎要按捺不住，對方毫不掩飾的鄙夷，像針一樣扎刺著他們作為武士，最後一點可憐的尊嚴。
“田川大人，您雖身份尊貴，但也莫要忘了，您腳下終究是日本的土地！新選組奉的是將軍家的命令！”近藤的聲音帶著怒火。
“將軍家的命令？那命令裡可包括讓你，擅闖大唐皇帝陛下恩准設立的居留地？可包括讓你盤查大唐朝廷命官？
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