靖安軍第五大隊的營地，瀰漫著一股爛木，與排洩物混合的臭味。
雨季剛過，地面還沒幹透，一腳踩下去能陷進半個靴子。
蚊蟲成群，白天是黑壓壓的小咬，晚上是嗡嗡作響的長腳蚊，隔著衣服都能叮透，更別提到處都是螞蝗。
吉野蹲在營火邊，用樹枝撥弄著火堆裡，半生不熟的山芋。
他身上的黑色舊棉甲，已經結了一層鹽霜，腋下和後背被汗漬泡得發黑。
左手手背有個新鮮的潰爛傷口，邊緣發紅，中間泛黃——三天前被一種帶刺的藤蔓劃破後，就這樣了。
“喂，再抹點那個藥膏。”島崎扔過來一個拇指大的小陶罐。
吉野接過，用指甲蓋摳出，最後一點褐色的膏體，抹在傷口上。
一陣刺痛讓他咧了咧嘴，藥膏是上次攻破一個寨子後，從土著巫醫那裡搶來的，據說能防“瘴毒”。
有沒有用不知道，但不用的話傷口爛得更快。
這一個月，第五大隊已經從登陸時，滿編一千二百人減員到不足九百。
戰死的其實不多，前後四次遭遇戰，加起來死了不到一百人，剩下都是被這鬼地方“吃”掉的。
有拉肚子拉到脫水死掉的，有被毒蛇咬了一口，兩個時辰就渾身發黑斷氣的，更多的是發燒——先是打擺子，冷得渾身發抖。
然後燒得說胡話，最後要麼緩過來，要麼就沒了。
軍中醫官來看過兩次，開了些草藥，但根本不夠分，後來乾脆不來了，只讓各隊自己“注意飲食衛生”。
“注意個屁，喝的水都是從爛泥塘裡打的，煮開了也一股子怪味。”三村低聲罵了句，用磨石打磨打刀刃口，上次砍人時崩了個小缺口。
與作沒說話，只是抱著膝蓋坐著直哆嗦，他上星期發燒三天差點沒挺過來，現在瘦得顴骨都突出來了，眼睛顯得特別大。
織田義信從隊正的小帳篷裡走出來，面色比鍋底還灰，他走到營火旁，沒接吉野遞過來的山芋，目光掃過幾張同樣汙穢疲憊的臉。
“明天不是尋常護送，輜重要送到‘鷹嘴隘’，龐大人要在那裡釘下西進路上的第一顆釘子——烽火臺和前鋒糧站，四十天到清化，每一步都不能塌，這釘子必須立穩。”
義信的聲音同樣沙啞生硬，只因前幾天他也差點被疫病送走。
島崎啐了口唾沫：“又是送死的活計，那鬼地方連條路都沒有。”
“路是用刀劈出來的，探路的斥候折了兩個回來報信，鷹嘴隘附近山林，有扎綁腿、穿殘破號褂、用制式腰刀的人影活動，不是散匪遊勇，像是後黎撒出來的外圍哨探。
龐大人嚴令：凡阻我開道、窺我虛實者，無論披不披甲，皆視作敵兵，務必揪出其根犁庭掃穴。”
“老規矩？”吉野問，嗓子眼有些發乾，一般發現民居都是男人屠光，女人押回發賣，玩過的女人價格起碼低三成。
“不全是，這次首要的是把貨運到，把據點立起來，但如果他們敢伸手……龐大人要的不僅是他們死，還要弄清楚他們是哪部分的，地圖、信件、活口比首級破爛值錢。”
營火噼啪響了一聲。“老規矩”大家懂，但這次似乎多了層別的意味。
不再是單純的報復和劫掠，而是要撬開敵人的嘴，為後面更長的路摸清黑暗。
“能撈多少？”島崎問得直接，但眼神也認真了些。
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