定業二十三年，臘月十七，子時三刻。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
燭火在鎏金仙鶴燭臺上靜靜燃燒，將皇帝李嗣炎伏案的身影投在金磚地上。
自鳴鐘的鎏金指標，不疾不徐地走過子時，在這寂靜的深夜裡，規律的“嘀嗒”聲格外清晰。
然而，李嗣炎毫無睡意，只因一股越燒越旺的怒意，在胸腔中翻騰。
御案上是沂國公劉離一個時辰前，才親自呈上的密奏，內容是關於戶部右侍郎馬守財一案，初步審訊摘要。
短短三日，羅網衛詔獄的手段，讓這個原本被認為只是“貪墨”的案子，撕開了一個令人觸目驚心的巨大黑洞。
“……經查，自定業十八年膠東登州新港擴建起，至二十二年南洋呂宋宣慰司墾殖公司設立，再至本年長江水師‘鎮海’級新艦特撥營造費，凡涉及新拓疆土、海事、大型營造之款項。
馬守財皆上下其手，或虛報冒領，或挪用剋扣，或與奸商勾結，以次充好，中飽私囊。初步估算，涉案銀錢已逾二百四十萬……”
“……據馬守財初步供述及查獲賬冊顯示，其貪墨所得，並非獨吞。除部分用於賄絡上官、結交同僚、鋪排門面外，大部分皆以‘入股’、‘分紅’、‘乾股’、‘津貼’等名目，流入朝中、軍中、地方至少十七名文武官員，及其關聯商號、族人手中，形成一龐大利益網路……”
“其中，右軍都督府、五軍都督府內，有高階將領涉嫌以‘協理’、‘疏通’、‘護衛’之名，索要分潤。
戶部、工部、兵部有司官涉嫌為其提供便利、遮掩賬目；金陵、蘇州、廣州、泉州乃至南洋舊港等地，有數家背景深厚之商號，為其洗錢、轉移贓款、購置海外產業提供渠道……”
“尤為甚者，有證據表明，部分涉案款項，透過南洋商路，被用於資助、武裝與朝廷素有齟齬之南海，某些島國首領及海上武裝，以換取其在當地對走私軍火、販毒，販奴、私佔礦產，等不法生意的默許與庇護……”
“涉案人員名單（初步）如下：……”
李嗣炎的目光，死死釘在那一長串或熟悉、或權貴、或掌握實權的名字上。
他的手指，緩緩劃過“魏國公王得功”、“安遠侯、前漕運總督林遠圖”、“兵部武庫清吏司郎中趙秉義”、“戶部山東清吏司主事，原膠東新港督造副使錢祿”、“乙等第七師師帥胡彪”、“南洋呂宋府同知，兼墾殖公司會辦孫茂才”……
“膠東新港，是朝廷經略北洋、連線朝鮮行省、東瀛行省乃至更北之地的要衝。
南洋墾殖，是拓土實邊、安置流民、開闢海上糧倉的百年大計；水師新艦，是護衛萬里海疆、震懾不臣的國之利器！”
李嗣炎彷彿壓抑著雷霆，在西暖閣內迴盪，“他們倒好！把這些國策，都當成了自家的錢袋、田契、股分！朝廷投入的每一兩銀子，都成了他們攀附結網、養肥自己的餌料！
長此以往，國將不國！民將不民！”
“砰！” 他一拳重重砸在紫檀木御案邊緣，將巨大的桌案砸得裂紋密佈。
其恐怖的威勢，嚇得侍立在一旁的掌印太監曹裕，眼皮一跳，連呼吸都放輕了。
“皇爺息怒，龍體要緊。” 曹裕姿態恭謹，試圖平息那即將噴發的火山。
“劉公爺既已查明端倪，雷霆雨露，俱是皇恩，只是……這名單之上，牽涉甚廣，魏國公乃開國元勳之後，世襲罔替，安遠侯亦是累世勳貴。
倆人在朝在野，門生故舊頗多，更有軍中將領……若一併動之，恐朝野震盪，邊軍不穩……”
李嗣炎驀然回首，燭火在他稜角分明的臉上跳躍，那雙威嚴的丹鳳眼中，此刻再無平日朝會上的溫潤平和。
“不穩？難道要朕眼睜睜看著這群蠹蟲，把朕與文武諸公一刀一槍、九死一生打下來的江山，一點點啃噬殆盡嗎？！
大唐周邊版圖已固；北庭都護府兵鋒正盛；南洋諸島，漸次歸心。
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