馬德拉斯，恆河三角洲的溼熱，拍在聖喬治堡斑駁的石牆上。
英國東印度公司在印度的第一座堡壘，——三丈高的夯土牆爬滿了青苔，牆根下堆著漁民丟棄的爛魚垃圾。
堡壘外，貧民窟像皮癬一樣蔓延開來，茅草屋的炊煙混著牛糞的味道，飄進總督府那扇漏風的木窗。
總督府會議室的牆上，掛著一張褪色的印度地圖，邊角已經被老鼠啃得參差不齊。
會議室中央長桌周圍擠著五個人，為首者英國東印度公司，馬德拉斯總督查爾斯·福克斯靠在椅背上，手裡攥著三張皺巴巴的紙片。
他旁邊是荷蘭東印度公司，巴達維亞專員範德梅爾，正用一塊絲綢手帕，不停地擦著臉上的汗。
再往下是葡萄牙，果阿總督代表席爾瓦騎士，他身著天鵝絨禮服，腰間佩劍卻是鏽跡斑斑。
年輕的法國代表迪普萊克斯坐在角落裡，手裡轉著一個黃銅六分儀，眼神陰鷙。
最末位的丹麥主管漢森縮著脖子，像個做錯事的學生，手裡緊緊攥著自己的帽子。
這些往日里的八竿子，都打不到一塊的競爭對手，之所以願意湊到一塊，只有一個原因，那就是大唐與莫臥兒的戰爭，已經切實傷害到了他們的利益。
“行了，諸位先生就別裝啞巴，最新的訊息，三天前從納加帕蒂南，逃回來三個莫臥兒斥候，莫臥兒皇帝派精銳夜襲唐軍，巴哈杜爾汗的五千人，全沒了。”
福克斯把手裡的紙片拍在桌上，將剛剛得到勁爆訊息全盤托出。
“什麼叫全沒了？那唐軍損失呢？就算五千頭豬也能把他們的營地，拱翻吧？”範德梅爾手裡的手帕掉在了桌上，瞪大了眼睛。
福克斯扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，“斥候說，他們炸了唐軍四座火藥庫，火光把半個天都照亮了。
然後天還沒亮，唐軍就把他們圍了，五千人，因為這三個照看馬匹得以逃出來，巴哈杜爾汗的腦袋，現在正掛在那加帕蒂南的城門上。”
“我早就說過，莫臥兒人就是一群穿著鎧甲的綿羊。”席爾瓦騎士重重地哼了一聲，語氣裡滿是鄙夷。
“給他們再好的武器，他們也只會用來搶劫自己人，上個月我們賣給他們的兩百支燧發槍，昨天我才知道，被奧朗則布的小舅子賣給了邁索爾的土邦主，換了二十頭大象。
我們派去的十五個教官，有十個被他們當成了奸細砍了頭。”
“現在罵他們有個屁用！”福克斯一拍桌子，同樣憋了一肚子的火氣。
“比巴哈杜爾汗死了更糟的事來了，‘伊麗莎白號’商船昨天從科倫坡回來，帶了個訊息——唐人的增援到了。”
這句話像一塊石頭扔進了死水，會議室裡瞬間炸開了鍋。
“增援？多少人？從哪裡來的？”範德梅爾豁然起身，椅子在地上劃出刺耳的響聲。
“鬼知道多少人！”伊麗莎白號’的大副說，他在科倫坡港外遠遠看到了，至少五十艘大船，密密麻麻的，把半個港灣都佔了。”
福克斯煩躁地抓了抓頭髮，本來大唐在印度的勢力，已經是首屈一指了，現在增援數萬人完全可以，把他們在當地的勢力一掃而空。
“四萬人？這不可能！”漢森的聲音發顫，差點從椅子上摔下來。
“我們荷蘭從巴達維亞調三千人到馬德拉斯，都要走一個月，路上還要病死幾百人，從日本到錫蘭那是萬里海路！他們怎麼可能一次運四萬人過來？還帶著火炮和糧草？”
“沒什麼不可能的。”迪普萊克斯停下了手裡的六分儀，語氣冰冷。
“十年前，呂宋，西班牙人在馬尼拉有兩萬守軍，還有三十多門重炮，唐人來了多少人？沒人知道。
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