榮慶堂裡安靜得可怕。
周瑞坐在太師椅上，手指死死攥著扶手，指節都發了白。他身後于敏中和李紱垂手站著，大氣不敢出。門口仇英按著繡春刀，目光盯著地面，臉上一點表情都沒有。
關外有二十萬鐵騎。
這句話在周瑞腦子裡翻來覆去地響。他想起前幾天兵部呈上來的邊報，遼東山道上有大量馬蹄印，草都被踏爛了，灶坑密密麻麻數不清。當時他只當是韃靼在調動，現在才回過味來——韃靼沒那麼多騎兵，也沒那麼大膽子敢在大周邊境集結。
那是大隋的兵。
能悄無聲息把二十萬鐵騎擺在邊境外，這已經不是國力強不強的問題了，是兩國根本就不在一個層面上。前些天錦衣衛探子帶回來的情報更邪乎——遼東駐軍有人遠遠看見那片營地，光是將旗就有十幾面，每一面都繡著不同的姓氏。李、宇文、關、張、趙，全是沒聽過的姓。仇英當時看了就說了四個字：不是尋常。
“朕——”
周瑞開口，嗓子幹得像砂紙。他咳了一聲，重新說：“朕想問一句，大隋的鐵騎什麼時候到的遼東？”
楊暕靠在椅背上，“十天前。”
十天前。
周瑞閉上眼睛。十天前他還在養心殿裡砸杯子，罵楊暕狂妄。人家的鐵騎早就把刀架在大周脖子上了，他連風聲都沒聽到。
“陛下剛才說，大周向大隋稱臣，軍政大權歸大隋。朕的皇位，朕的國號，都能保留？”
“朕答應過的，從不反悔。”
“那朕的百姓呢？朕的官員呢？”
“百姓該怎麼活還怎麼活。官員經甄別後量才錄用。大周原有的律法制度能用的繼續用，不能用的朕讓人改。”
周瑞沉默了。
他忽然想起太后昨晚把他叫到慈寧宮說的那番話。
太后說得很直白——“你以為哀家為什麼攔你？是怕你死。你死了不打緊，大周就真完了。你把姿態放低些，還能保住體面。你非要硬碰硬，別說二十萬鐵騎，那天慈寧宮上那隻手掌就夠把皇城拍碎。你是大周的皇帝，大周幾百年的江山，不能斷在你手裡。”
周瑞當時還不服氣。現在他服了。
他站起身，整了整龍袍。然後摘下頭上的冕旒，放在桌上。冕旒上的十二串玉珠碰在桌面發出清脆的聲響，像玉器摔碎的聲音。
于敏中臉色大變，“皇上——”
周瑞沒理他。他對著楊暕，緩緩跪了下去。膝蓋砸在地磚上，咚的一聲，能把在場所有人的心都砸碎。
“臣，大周皇帝周瑞，願率大周軍民，歸附大隋。從今日起，大周為大隋藩屬。軍政大權，悉聽大隋皇帝陛下排程。”
榮慶堂裡所有人都跪下了。于敏中、李紱、仇英、戴權，還有門口那幾個太監宮女，全跪了一地。
賈元春站在屏風後面，看著她的舊主跪在地上，心裡像打翻了五味瓶。她恨周瑞嗎？不恨。她恨的是這個拿女人當棋子的世道。她看著楊暕從椅子上站起來，一步步走到周瑞面前。他伸手把周瑞從地上扶起來，動作很穩。
“周瑞，朕接受你的歸附。大周從今日起為大隋藩屬，你依然是皇帝，但需遵大隋法度。大周現有官員一律留用，經考核後由朕的吏部重新任命。禁軍和邊軍由大隋兵部接管——”
他轉頭看向仇英，“錦衣衛也由朕的人接管。”
仇英跪在地上，沉聲道：“仇英聽命。不瞞陛下，末將的祖父是北境軍戶出身，從小教末將一句話——武人的本分是守土護民。陛下能給大周百姓安穩，末將就給陛下賣命。”
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