養心殿那令人窒息的召見，如同冬日裡一道刺骨的寒風，吹過了皇城每一個角落，卻也終究在黎明前散去，未留下明確的裁決，只餘下無數猜忌與暗湧，在冰雪覆蓋的宮殿之下悄然流淌。
吳懷瑾回到清晏殿時，天際已泛起一絲魚肚白。
他褪下那身略顯沉重的靛藍錦袍和狐裘，只著一件月白軟緞寢衣，墨髮披散，神色間帶著一絲恰到好處的、彷彿被驚擾後的倦怠。
雲袖和雲香小心翼翼地伺候他梳洗，換上日常的常服，誰也不敢多問一句養心殿內究竟發生了什麼。
唯有吳懷瑾自己知道，那看似平靜的表面下，蟄伏著何等洶湧的暗流。皇帝對靜心苑玉佩的提及，絕非空穴來風。吳懷冬那邊，恐怕是弄出了不小的動靜。
他揮退了雲袖雲香，獨自步入書房。
晨光透過窗欞，在光滑的金磚地面上投下斑駁的光影。他並未在書案後停留，而是再次開啟了那道通往地底的暗門。
地下密室，幽冥石的綠光比夜晚更顯幽邃，映照著石臺中翻滾的深褐色藥液，蒸汽氤氳，濃郁的藥味幾乎化為實質。
午影（阿娜爾）依舊浸泡在滾燙的藥液中，只露出戴著“隱息嚼” 的頭顱和修長的脖頸。
幾日來的藥浴，讓她外表的猙獰傷口大多收口，留下粉嫩的新肉，但內裡的經脈與骨骼的修復，才是真正的煎熬。
她閉著眼，額角青筋微微跳動，全身肌肉因極致的痛楚而緊繃，彷彿一匹深陷泥沼、猶自掙扎的烈馬，每一次呼吸都帶著沉重的壓抑感。那“隱息嚼” 緊緊貼合她的面部輪廓，冰冷金屬與蒸騰熱氣形成詭異對比，更添幾分非人感。
戌影如同最忠誠的守護犬，雙膝跪在石臺旁冰冷的地面上，上身深深伏下，額頭緊貼石面，保持著絕對恭順的姿態。
她一身黑衣彷彿與陰影融為一體，唯有偶爾隨著呼吸微微起伏的背脊，顯示著她的存在。她不需要睜眼，全身的感官卻如同最敏銳的獵犬，牢牢鎖定著藥浴中午影的狀態，以及密室入口的任何風吹草動。
當吳懷瑾的腳步聲在石階上響起時，戌影伏地的身軀幾不可察地繃緊了一瞬，隨即以更恭順的姿態，將頭埋得更低。
吳懷瑾無視了跪伏的戌影，徑直走到石臺邊。
他的目光落在午影身上，仔細審視著她肌膚下靈力流轉的細微變化，以及那雙腿肌肉在藥力衝擊下不自覺的微顫——那是坐騎的本能，即使意識模糊，維繫賓士力量的根基仍在被動錘鍊。
“看來，‘影蛇’留下的陰毒，清除得差不多了。”
他淡淡開口，聲音在密閉空間裡迴盪。
午影猛地睜開眼，淺褐色的眸子裡閃過一絲未能完全壓抑的痛苦，隨即被更深沉的馴服覆蓋。她艱難地動了動脖頸，望向吳懷瑾，喉嚨裡發出模糊的、被“隱息嚼” 阻隔的嗚咽，像是馬匹受傷後的低嘶。
“奴……”
她試圖開口，聲音嘶啞破碎，
“奴……無用……勞主人……掛心……”
吳懷瑾沒有回應她的請罪，伸出手指，懸在她左臂骨裂的位置上方，一縷精純的《太素蘊靈訣》靈力探入。
午影身體劇烈一顫，牙關緊咬，額際瞬間滲出細密的冷汗，但她強行忍住，沒有發出更多聲音，只是那雙眼眸中，屈辱與依賴交織的複雜情緒更加濃重。
“根基未損，恢復尚可。”
他收回靈力，語氣依舊平淡，
“記住這重塑筋骨的滋味。斷裂，癒合，方能更強韌。你的‘腿’，是本王最重要的資產之一，不容有失。”
他話語中的“腿”字，刻意加重，如同鞭子，抽打在午影的心上，提醒著她已被註定的、作為坐騎的命運。
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