夜色中的靜心苑，比皇城其他地方更早地陷入死寂。
高牆隔絕了外界的聲音，也隔絕了光線，唯有廊下幾盞昏黃的燈籠，在秋風中搖曳出幢幢鬼影。
酉影如同真正的幽魂，融身於苑外一株老槐樹的陰影裡。
她穿著一身與樹皮顏色相近的灰褐色衣裙，氣息收斂到極致，連呼吸都變得悠長而微弱。
若非刻意探查，即便金丹修士從旁經過，也難以察覺她的存在。
她的身姿高挑挺拔，衣裙雖樸素，卻掩不住玲瓏有致的曲線，月光偶爾掠過她冰冷精緻的側臉，如同雕塑。
她的眼睛在黑暗中微微發亮，瞳孔深處，倒映著並非眼前的實景，而是透過 “洞觀羽” 傳遞而來的，靜心苑內的景象。
室內，只點了一盞油燈。
吳懷冬坐在窗邊的矮榻上，身上穿著一件半舊的宮裝，顏色暗淡，襯得她臉色愈發蒼白。
曾經美豔絕倫、鬽惑眾生的七公主，如今形銷骨立，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，黑得驚人，裡面燃燒著一種混合了絕望、瘋狂與一絲不甘熄滅的執念的火苗。
她瘦削的肩膀微微顫抖，寬鬆的宮裝領口滑落，露出一段纖細脆弱的脖頸和凹陷的鎖骨。
她手中無意識地揉搓著一方素帕，指尖因為用力而泛白。
嘴唇無聲地翕動著，似乎在反覆咀嚼著某個詞彙。
“…… 門…… 代價……”
細微的、破碎的音節，從她乾裂的唇間逸出。
洞觀羽不僅傳遞影像，也將這微弱的聲音，清晰地捕捉，再透過魂契的連結，毫無保留地呈現在吳懷瑾的感知中。
澄心堂內，吳懷瑾並未入睡。
他靠坐在床頭，雲袖跪坐在腳踏上，正用溫熱的藥巾，小心翼翼地為他敷著額角。
雲香則安靜地侍立在一旁，手中捧著的鎏金小手爐裡，安神的暖香氣息溫潤。
他閉著眼，彷彿只是在休憩。
但神識卻透過魂契，與遠在靜心苑外的酉影緊密相連，“看” 著那個被圈養的 “羊” 的一舉一動，“聽” 著她那無意識的低語。
“她近日飲食如何？”
吳懷瑾的聲音直接在酉影的魂海中響起，平靜無波。
酉影立刻在魂契中回應，姿態恭謹，如同當面稟報。
“回主人，送去的飯食大多原樣退回，只進少許清粥。”
“精神比前幾日更顯焦躁，時常對著牆壁或虛空自語，內容依舊含糊，但‘門’與‘代價’出現的頻率更高。”
吳懷瑾的指尖在錦被上輕輕敲擊了一下。
飢餓與恐懼，是馴獸最好的鞭子。
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