楚凡沉默片刻。風險確實存在，但比起被馬辛打壓得毫無還手之力，這已是最好的選擇。他抬頭看向姬如雪，目光堅定：“師姐，何處有適合獵殺的妖獸？”
“向南一千多里，有片湯谷山脈。”姬如雪從儲物袋中取出一張獸皮地圖，鋪在石桌上，“那裡溼熱多雨，妖獸遍佈，從一階到五階皆有。你只需在山脈外圍活動，獵殺些築基初期或中期的妖獸即可，千萬不可深入——據說湯谷深處有六階妖獸盤踞，那等存在，便是金丹後期修士也需繞道走。”
地圖上用硃砂標出了幾處紅色區域，旁邊注著“三階妖獸巢穴”“毒瘴區”等字樣，顯然是精心標註過的。
“這地圖你拿著。”姬如雪將地圖遞給楚凡，又取出一枚玉佩，“此乃傳訊玉佩，若遇兇險，捏碎即可，我會盡快趕到。”
楚凡接過地圖與玉佩，心中暖流湧動：“多謝師姐厚愛，弟子銘記在心。”
“你不必謝我。”姬如雪笑了笑，“月影門雖大，真正有潛力的後輩卻不多。我不過是惜才罷了。”她站起身，“你何時動身？”
“事不宜遲，弟子這就出發。”楚凡將地圖摺好揣入懷中，開始收拾行囊。儲物戒指裡有療傷丹、解毒丹，還有幾張防禦符籙，足夠應對外圍的妖獸。
姬如雪看著他雷厲風行的樣子，無奈地搖搖頭：“有這麼著急嗎？至少也該吃些東西再走。”
“不了。”楚凡背起長劍，眼神銳利如鷹，“實力不等人。多耽擱一刻，便多一分危險。”他對著姬如雪深深一揖，“此番多謝師姐指點，楚凡告辭。”
姬如雪看著他堅毅的背影消失在洞口，輕聲呢喃：“以血養靈……倒是條捷徑，只盼你能守住本心。”她轉身離去，白衣飄飄，很快消失在竹林深處。
楚凡一路疾行，出了月影門地界後，直接展開身法，向著南方疾馳。他的步法精妙，踏在林間落葉上悄無聲息，速度卻快如奔馬。沿途的風景飛速倒退，從青翠的竹林變成茂密的森林，空氣中的靈氣也漸漸變得駁雜，夾雜著淡淡的血腥氣。
一日一夜後，遠方的地平線上出現了一片連綿起伏的山脈，山脈被濃郁的霧氣籠罩，隱約能聽到其中傳來的獸吼，狂野而原始。
“湯谷山脈……”楚凡站在山腳下，望著這片充滿未知的地域，深吸了一口氣。空氣中瀰漫著溼潤的水汽，帶著草木腐爛的氣息，與月影門的清靈截然不同。
他按照地圖的指引，避開標註的險地，小心翼翼地走進森林。剛入林沒多久，幾道綠光便從樹叢中射來，伴隨著低沉的咆哮。
楚凡凝神望去，只見三隻通體漆黑的豹子正蹲在樹枝上，獠牙外露，正是一階妖獸墨影豹。它們行動迅捷，擅長偷襲，是湯谷外圍最常見的妖獸。
“正好試試手。”楚凡拔出長劍，靈力灌注劍身，發出一陣輕微的嗡鳴。
“吼！”一隻墨影豹率先發動攻擊，如一道黑影撲來，利爪帶著破空之聲抓向楚凡面門。
楚凡不閃不避，長劍橫斬，一道清冷的劍光閃過。
“噗嗤！”劍光精準地斬在墨影豹的脖頸上，鮮血噴湧而出。墨影豹發出一聲短促的哀鳴，重重摔在地上，抽搐了幾下便沒了氣息。
其餘兩隻墨影豹見狀，更加狂暴地撲來。楚凡步法展開，身形如鬼魅般在林間穿梭，長劍舞動，劍光如織。不過片刻，兩隻墨影豹便倒在血泊中。
楚凡走到墨影豹屍體旁，按照姬如雪教的方法，運轉靈力凝聚於指尖，點在墨影豹的眉心處。一股溫熱的血氣順著指尖湧入體內，帶著一絲狂暴的能量。他連忙運轉《月影心經》，引導著這股血氣在經脈中流轉。
起初，血氣如同脫韁的野馬，衝擊著經脈，帶來陣陣刺痛。但隨著功法運轉，血氣漸漸被馴服，化作精純的能量，滋養著他的肉身和靈力。楚凡能清晰地感覺到，丹田內的靈力渾厚了一分，拳頭上的力量也增強了些許。
“果然有效！”楚凡心中一喜，連忙吸收了另外兩隻墨影豹的血氣與妖魂。
當最後一絲能量被煉化時，他只覺神清氣爽，築基中期的境界愈發穩固。他剝下墨影豹的皮毛，收起利爪——這些都是煉製低階法器的材料，帶回宗門可兌換貢獻點。
接下來的幾日，楚凡在湯谷外圍獵殺了大量妖獸。二階的赤鱗蟒，鱗甲堅硬，卻擋不住他凌厲的劍光；三階的金剛熊，力大無窮，卻被他以精妙步法戲耍，最終一劍封喉。
每一次獵殺，都是一次實戰的磨礪。他的劍法越來越純熟，靈力與劍意的融合愈發完美，往往能一劍斃敵。而妖獸的血氣，則讓他的肉身與靈力飛速增長，隱隱有突破築基中期瓶頸的跡象。
