“剛才那人，趙天霸，實力不如從前。”林羽風低聲道，聲音壓得極低，僅三人可聞，“但他身邊那個黑袍人，我感覺不到任何氣息流動，就像……根本不存在一樣。”
“正是這點不對勁。”蕭羽盯著遠處的趙天霸，對方正與幾名弟子交談，神情張揚，談笑風生，但每次說話都刻意避開黑袍人的方向，彷彿忌憚什麼。甚至在他靠近時，都會下意識退後半步，動作極其隱蔽，若非細心觀察絕難發現。
蘇瑤輕聲問：“他們是不是衝我們來的？”
“不只是我們。”蕭羽搖頭，目光冷靜，“他們是故意現身，想讓所有人知道我和趙天霸有仇。這樣一來，一旦我在預選中出事，別人只會以為是私人恩怨，不會懷疑背後有更大的佈局。”
林羽風皺眉：“所以他們是想把事情攪渾？”
“不止。”蕭羽目光微冷，“趙天霸現在只是個幌子。真正危險的是那個黑袍人。他體內的魔氣雖然被壓制，但來源和枯井裡的陳浩相同。說明魔宗已經有人提前進了丹谷——而且不止一人。”
蘇瑤握緊雙拳，眼中燃起怒火：“那我們怎麼辦？要不要先動手？趁他們還沒完全佈置妥當。”
“不行。”林羽風立即反對，“這裡到處都是丹谷弟子，巡邏執事更是遍佈各處，貿然出手會被當場拿下。而且我們現在還不清楚規則底線在哪裡，稍有不慎就會被冠以破壞秩序之罪。”
蕭羽點頭：“等預選開始。只要他們進場，就必須遵守考核規則。而規則本身，就是最好的試金石。他們會為了過關暴露手段，屆時自然會露出破綻。到時候……見機行事。”
三人不再多言，各自閉目調息。蕭羽運轉《九曜歸元訣》，靈力在經脈中迴圈往復，清除旅途疲憊。蘇瑤則默唸《炎凰心經》，引動體內本源之火溫養識海。林羽風盤膝而坐，劍意收斂至極致，彷彿化作一柄埋於塵土的古劍，鏽跡斑斑，實則鋒芒內蘊。
時間一點點過去，廣場上人數越來越多，氣氛逐漸緊張。各方天才齊聚，皆非善類，彼此間的敵意與試探如暗流湧動，只待一聲號令便可爆發。
忽然，一陣鐘聲響起，清越悠揚，響徹雲霄。
剎那間，所有石柱同時亮起光芒！
藥字柱釋放出百枚玉盒，整齊排列成陣，盒蓋自動開啟，散發出千奇百怪的藥香：有的清香撲鼻，有的腥臭刺鼻，有的甜膩惑神，有的苦澀攻心。
火字柱騰起九團不同顏色的火焰：赤紅如陽，靛藍似海，墨綠如毒瘴，銀白若霜雪……每一簇都蘊含獨特溫度與靈性，等待煉丹師掌控。
理字柱則展開一面巨大光幕，上面浮現密密麻麻的文字題目，涵蓋丹道原理、藥材搭配、禁忌反噬、古今典故等內容，難度層層遞進，稍有疏忽便是滿盤皆輸。
執事高聲宣佈：“預選開始！第一輪——辨藥！限時兩炷香，正確率達標者晉級！”
人群頓時騷動起來，紛紛湧向藥字柱前的玉盒陣列，爭搶有利位置。有人閉目嗅聞，有人凝神觀察，更有甚者直接伸手探查，試圖以靈力感知藥性本質。
蕭羽睜開眼，起身走向前方。蘇瑤和林羽風緊跟其後，三人步伐一致，默契十足。
就在他們即將踏入考核區域時，趙天霸突然回頭，對著蕭羽咧嘴一笑。他抬起手，輕輕拍了拍黑袍人的肩膀，動作隨意，卻透著幾分挑釁意味。
黑袍人緩緩轉頭。
兜帽之下，一雙毫無光澤的眼睛直直望來，瞳孔漆黑如淵，不見眼白，彷彿兩個吞噬光線的黑洞。那目光沒有情緒，沒有波動，卻讓人脊背發涼，心頭莫名升起一股寒意。
那隻手還搭在黑袍人肩上，趙天霸的笑容卻驟然僵住。
因為他感覺到，肩上傳來一股冰冷的反壓——那隻原本安靜的手，正緩緩收緊，五指如鐵鉗般扣住他的肩胛骨，力道越來越大。
他想掙脫，卻發現體內真元竟一時凝滯，彷彿被某種無形之力鎖住。
黑袍人依舊沉默，像一尊雕像。
唯有那雙眼睛，微微轉動了一下，似乎在觀察蕭羽的動作。
而蕭羽，早已走入玉盒陣中，俯身檢視第一味藥材。
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