鐘聲還在山谷間迴盪，餘音如漣漪般在群峰之間層層盪開，驚起幾隻棲息於崖壁的寒鴉。蕭羽已經站在了九號丹爐前，身形筆直如劍，衣袂被山風捲動，獵獵作響。他手中緊握的青銅令牌微微發燙，邊緣鐫刻的星紋硌著掌心，彷彿有生命般脈動，傳遞出一股溫熱的氣息，像是遠古血脈在悄然呼應。
廣場上人聲鼎沸，腳步雜沓。來自各大宗門的年輕煉丹師陸續進入各自指定的位置，執事們手持玉冊一一核對身份。有人神色凝重，有人面帶倨傲，更有幾人頻頻朝九號爐方向投來目光，夾雜著好奇與不屑。然而在這喧囂之中，蕭羽卻彷彿置身另一片天地——他的目光牢牢鎖在眼前的黑爐之上，周遭的一切都成了模糊的背景。
這丹爐通體漆黑，高約七尺，三足兩耳，龍紋纏繞其身，鱗爪飛揚，栩栩如生。爐面泛著冷金屬光澤，映著晨曦微光，竟不似凡物。蕭羽緩緩伸手，指尖輕觸爐壁，那一瞬，一股異樣的波動順著指節竄入經脈，直衝識海。
那不是尋常靈力反饋應有的溫和感，而是一種陰冷、滯澀的侵蝕之力，如同毒蛇潛行，在試探他的神識邊界。更詭異的是，這股力量帶著某種殘缺的意志，像是沉睡中的惡念正緩緩睜眼。
他閉上雙眼，眉心微動，萬道神瞳悄然開啟。
剎那間，視野驟變。肉眼所見的龍紋華美莊重，但在神瞳之下，那些蜿蜒的龍形竟是由無數細密符線拼接而成的偽裝陣紋，真正的結構隱藏極深，藏於爐壁夾層之內。三十六個節點如星辰排列，構成一個閉環陣法，中心處赫然盤踞著一道暗紅色符文，緩緩旋轉，宛如一顆搏動的心臟。
噬靈蝕陣。
玄風魔宗失傳已久的禁術之一，專為吞噬控火者真元而設。此陣一旦啟用，便會以煉丹者的靈力為食，反哺自身，形成惡性迴圈。若不能及時察覺，輕則經脈受損，修為倒退；重則丹火失控，炸爐焚身，屍骨無存。最棘手之處在於，此陣與施術者神魂相連，強行破解將引發劇烈反噬，甚至牽連整個煉丹區域。
蕭羽眸光微閃，心中已然明瞭——這不是意外，而是蓄謀已久的陷阱。
他睜開眼，神色未改，彷彿剛才窺見的並非生死殺局，不過是一場尋常試煉。但他腳步已悄然後撤半步，右腳精準踩在地面一塊偏左的黑白石磚上。這些石磚按北斗七星格局鋪設，與星辰殿內佈局完全一致，每一塊都對應一處地脈節點。他記得方才走過時，第三塊磚下曾傳來一絲微弱的能量湧動，那是整座廣場靈力流轉的關鍵支點之一。
此刻，他沒有貿然動手破陣。
目光一斜，趙天霸的身影映入眼簾。那人站在五號爐前，身材魁梧，肩披赤焰紋袍，嘴角掛著冷笑，眼神如刀鋒般釘在蕭羽身上。兩人曾有過數次交鋒，彼此心知肚明。而更令人心悸的是高臺角落——一名黑袍人不知何時出現，隱於陰影深處，袖口微微鼓動，似有符籙正在成形。
空氣中有種無形的壓迫感在積聚。
蕭羽深吸一口氣，胸膛起伏，體內星辰真元緩緩凝聚於雙掌。他並未直接將真元注入丹爐，而是將其化作極細如絲的流光，沿著爐腳底部一道幾乎不可見的縫隙，小心翼翼地滲入。這種操作極為兇險，稍有偏差便會觸動陣法核心，引燃埋藏在內的魔紋。
真元如遊蛇穿行，在複雜的符文迷宮中迂迴前行，避開主脈節點，在交匯盲區構建出一條臨時通道。與此同時，他左手輕點爐身一處凸起的龍鱗狀銘文——那是原廠留下的穩定印記，本用於校準火候，此刻卻被他借力傳導，引導部分暴走火焰倒卷而回，灼燒符文邊緣。
嗤——
一聲輕響，黑紋開始褪色，如同墨汁遇水暈染。爐體震動逐漸減輕，火焰從狂躁轉為跳動，顏色依舊渾濁，但已不再逆衝，反而有了幾分可控之象。
人群中響起低低的驚呼聲。
“九號爐穩住了？”
“怎麼可能！這才剛開始，他就壓住了火勢？”
有人注意到，周圍已有兩名考生因控制不住火候導致藥材爆裂，藥渣四濺，被迫退出考核。而蕭羽的丹爐不僅未崩，反而隱隱透出幾分平穩之意。
趙天霸眯起眼睛，眼中閃過一絲陰鷙。他猛地抬手，打出一道隱秘手印。
幾乎在同一瞬間，蕭羽眉頭一蹙——頭頂空氣驟然凝滯，高空處一股陌生能量迅速匯聚，目標直指他的丹爐。他不用抬頭也知道是誰出手：那黑袍人終於按捺不住，祭出了符籙殺招。
一張薄如蟬翼的幽藍符紙在他掌心成型，符文扭曲如蛇，散發出令人不安的波動。只要激發，便能喚醒殘存陣紋，讓之前所有努力付諸東流。
蕭羽面色不變，左手繼續維持爐內引導，右手卻猛然拍向腳下星圖節點！
“轟！”
地底深處，一股浩瀚的星辰之力沖天而起，精準撞擊空中符籙引信。那張符紙當場碎裂，化作飛灰飄散，連一絲殘痕都不曾留下。
高臺上，黑袍人手指一顫，袖中殘留的焦痕迅速蔓延至手腕，皮膚龜裂，滲出血珠。他沉默片刻，緩緩收回手，身影一步步退入更深的陰影，兜帽下的面容始終未曾顯露，唯有一雙幽邃的眼眸，死死盯著蕭羽。
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