通道盡頭的熱浪撲面而來，彷彿從地心深處湧出的呼吸，灼得人皮膚髮緊。腳下的岩石開始向下傾斜，表面佈滿細密裂紋，每走一步都傳來輕微的碎響，像是踩在某種巨獸乾涸的骨縫之上。空氣裡瀰漫著硫磺與焦土的氣息，混雜著一絲難以察覺的腥甜——那是被高溫蒸騰後的血味殘留。
蕭羽走在最前，腳步沒有停。他能感覺到體內的真元還在震盪，如同潮水退去後留下的亂流，在經脈中橫衝直撞。手臂上的傷口隨著步伐一扯一扯地疼，像是有根燒紅的鐵絲貫穿皮肉，每一次心跳都將痛意推向四肢百骸。但他不能停。身後是深淵，前方是死局，唯有向前，才能撕開一線生機。
蘇瑤跟在後面，手指輕輕搭在巖壁上借力。她的指尖早已磨破，滲出的血珠在黑曜石般的巖面上留下斷續的暗痕。她的呼吸比剛才穩了些，但胸口起伏依舊急促，像是被無形之手扼住咽喉的人努力維持清醒。每走幾步就要緩一下，不是因為體力不支，而是體內靈息紊亂所致——她強行壓制了三次反噬，此刻五臟六腑都在低鳴抗議。
炎靈兒走在最後，左手按著胸口，臉色比之前更白，近乎透明。她的血脈之力正在緩慢吞噬她自身，這是動用禁忌感知的代價。她能聽見地底九條地脈的搏動，像九顆心臟埋藏於黑暗之中，彼此呼應，又相互牽制。她知道，只要其中一條斷裂，整個陣法就會塌陷；可若操控不當，崩解的將不只是陣眼，而是整片山腹。
前方豁然開闊。
一座圓形祭壇出現在視野中，彷彿自亙古便矗立於此。地面由黑晶與熔岩交錯鋪成，每一塊晶石邊緣都流淌著赤金色的液態火流，凝固又重燃，迴圈往復。七處火口環繞四周，不時噴出半尺高的火焰，焰心呈幽藍色，溫度高到足以瞬間汽化血肉。祭壇中央坐著一個人。
那人背對著他們，披著暗紋長袍，衣料似是由灰燼織就，隨風輕顫卻不破損。他的雙手放在膝上，掌心朝天，指節修長而蒼白，宛如雕塑。聽到腳步聲，他緩緩轉過頭。
蕭羽停下。
對方的眼睛是深褐色的，瞳孔邊緣有一圈暗紅，像是燒盡的炭火餘燼，藏著尚未熄滅的執念。他沒有說話，只是抬起右手，在空中劃了一道。
那一瞬，空氣彷彿被割裂。
七處火口同時爆燃。
火焰騰空而起，交織成一道弧形火牆，烈焰翻卷如龍蛇狂舞，將入口徹底封死。熱浪逼得三人後退半步，連呼吸都變得艱難。那火牆並非凡焰，而是以精血為引、地脈為薪的禁咒之火，觸之即焚魂。
“你們走得夠遠了。”那人開口，聲音低沉，如同從地底傳來，“但到此為止。”
蕭羽沒動。他閉上眼，再睜開時，雙眼已泛起微光——淡金色的紋路自眼角蔓延而出，如蛛網般覆蓋眼球。萬道神瞳開啟。
視野變了。
他看到那人身體內部的真氣呈螺旋狀運轉，速度極快，如風暴盤旋，但在每次迴圈到丹田下方三寸時，都會出現一次短暫滯澀，像是齒輪卡進了沙礫。那是功法反噬的痕跡，也是致命破綻。
他還看到，祭壇下方有九條細線連線著地底，每一根都通向一根埋在地下的石柱。那些石柱裡封著東西，氣息殘破，卻仍在跳動——那是活人的殘魂，被煉成陣基，日日夜夜承受火脈煎熬。他們的痛苦化作能量，維繫著這座古老殺陣的運轉。
“左邊第三根火口，能量波動最弱。”蕭羽低聲說，語速極快，“蘇瑤，等會你從那裡突進，點燃它背後的裂縫——那裡是符文接駁點，一旦焚燬，東南側地脈將失衡。”
蘇瑤點頭，指尖悄然凝聚一點涅盤火。那火色極淡，近乎透明，卻蘊含著逆轉生死的極致溫度。她不敢多聚，怕提前暴露氣息。
“炎靈兒，你準備引偏東南方向的地脈流速，時機我來喊。”蕭羽繼續道。
炎靈兒靠在巖壁上，十指掐進石縫，指甲崩裂也不覺痛。她閉目感應，唇間默唸一段古老音節。她的血脈本源來自遠古火裔，天生能感知地火流向。此刻，她在心中勾勒出地下三百丈內的脈絡圖景，如同織網者審視絲線。
蕭羽握緊劍柄，向前踏出一步。
青鋒未出鞘，但已有寒意壓境。
“我們不是來求戰的。”他說，聲音平靜，“是你把路堵死了。”
那人冷笑一聲，站起身來。長袍無風自動，袖口浮現出層層疊疊的符印，皆由血繪而成。“你們毀了兩個節點，以為就能阻止一切？這陣法早在千年前就已啟動，它的目的不是毀滅，而是重生——以火洗世，以魂鑄道。”
話音未落，他雙手結印。
地面震動，九根黑焰石柱從祭壇邊緣升起，每一根都刻滿扭曲符文，筆畫間隱約可見掙扎的手印與哀嚎的嘴型。柱體內，隱約可見人形輪廓在掙扎，那是被封印的守護者殘魂，曾誓死扞衛火脈平衡，如今卻被煉為傀儡，淪為他人手中兵器。
“這是你們前輩留下的祭品。”那人說，語氣竟帶幾分悲憫，“每一個都曾是火脈守護者，忠貞不二。可惜……忠誠擋不住命運的輪轉。現在，他們為我所用。”
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