腳步聲在帳篷外停下，輕而謹慎，像是怕驚擾了夜的沉寂。但沈令儀還是醒了。
她睜開眼，帳內燭火已滅，只餘一盞油燈如豆搖曳，映得影子在帳壁上輕輕晃動，像某種潛伏的獸。她的手還按在額角，指尖微涼，太陽穴卻突突跳著，彷彿有根鐵針從顱骨深處緩緩刺入。頭痛如鈍刀割著後腦，一寸寸碾過神經。她閉了閉眼，緩了兩息，才撐起身來，動作極慢，生怕牽動那根繃到極致的弦。
案上那盞茶早已涼透，杯沿凝著水珠，她端起一飲而盡，冰涼的液體滑入喉嚨，稍稍壓下了心頭翻湧的悶脹。帳外巡夜計程車兵走過，皮靴踏在凍土上的聲音清晰可辨，火把光從簾縫裡掃進來一道，斜斜切過地面，照亮了一角散落的文書與她未收起的星盤。
她盯著那道光，意識卻已沉回方才重歷的畫面——雁口鎮集市角落，人聲鼎沸中藏著死水般的暗流。兩個披斗篷的人站在馬車後低聲說話，帽簷壓得極低，遮住面容，只露出半截蒼白的脖頸與緊抿的唇線。其中一人袖口滑出半張紙條，邊緣焦黃，似被火燎過。另一人伸手去接時，指尖沾了點暗紅藥粉，隨即迅速抹進掌心，動作熟練得近乎本能。
風忽地捲起，將一絲氣味送到她“記憶”的鼻尖——是甜中帶苦的香，幽微纏綿，和謝昭容常燻的沉水香幾乎一樣。只是這次，底下壓著一股腐木味，溼冷陰鬱，像是深埋地底多年的老樹根被刨出時散發的氣息。她心頭一震，這味道她認得：三年前邊關瘟疫暴發前夜，軍醫營焚燒染病屍體時，就有這般氣息隨風瀰漫。
她猛地吸一口氣，指尖掐進掌心，用痛感拉回現實。
披衣起身，她推開帳簾。寒風撲面而來，吹得衣袂翻飛，營地安靜得出奇，連馬廄裡的戰馬都未曾嘶鳴。但巡邏比往常密了一倍，每隔十步便有一隊持戟士卒來回巡視，火把連成一條流動的紅線，勾勒出營地的輪廓。高坡之上，蕭景琰負手而立，背影筆直如劍，望著遠處黑沉的山線，彷彿與夜色融為一體。
“你看到了什麼？”他沒回頭，聲音低而穩，像壓在地底的雷。
“三日前的雁口鎮。”她說，走近幾步，腳步輕得幾乎無聲，“有人在舊糧倉交接東西，提到了火油。”
蕭景琰終於側目，目光落在她臉上。月光下，她面色蒼白，眼下泛青，顯然又動用了那種禁忌之力。他眸光微斂，嗓音依舊平靜：“你能確定？”
“我聽清了每一個字。”她答得堅定，語氣無波，卻刻意避開了他的視線。她沒提頭痛，也沒說這是第幾次動用月魂——那種源自古族血脈、能窺見過去片段的能力，每一次施展，都在蠶食她的神識。有些事不能說，也不必說。他知道，她也知道。
他沉默片刻，抬手召來親衛，低聲下令。不到一炷香時間，林滄海換了便裝，黑衣裹身，臉塗灰泥，帶著二十名精銳分三路出發，目標是前方三座邊鎮——雁口、臨河、石坪。
“臨河哨崗昨日無報，”蕭景琰翻看軍情簡冊，指節劃過一行行墨字，“按例每日應有快馬傳訊，昨夜卻斷了。”
“石坪的商隊也停了。”沈令儀接過話，指尖輕點桌案，“前日還有皮貨進京，今日卻查無記錄。據報，城門守衛稱‘無人出城’，可昨夜子時，我親眼見一輛蒙布馬車從東牆暗道駛出，車轍印通向荒原。”
兩人對視一眼。不需要更多言語。
程九章率輕騎駐守側翼，隨時準備接應。主力部隊調整陣型，輜重收攏至中央，前鋒加派雙哨，夜間燈火不滅，每隔半個時辰更換一次崗哨。醫營提前備好傷藥，金瘡膏、止血散、鎮痛湯劑整箱碼放；弓弩手檢查箭矢，換上新羽，試弦三次；斥候輪番出動，地圖上插滿標記旗。全軍進入戒備狀態，空氣緊繃如弓弦。
天快亮時，啟明星懸於東方，寒霜覆地。沈令儀坐在帳中閉目養神，實則不敢真正入睡。她靠在軟墊上，手指無意識摩挲著腕間一枚銀環——那是父親留給她的唯一遺物，內圈刻著四個小字：“耳目為先”。
夢裡全是三年前父親最後一次出征前的話：“邊境太平，靠的不是城牆，是耳目。”
那時他還穿著鎧甲，在晨光中轉身看她，眼神溫厚卻堅決：“若有一日我回不來，你要記住，真正的敵人，從來不在明處。”
她睜開眼，呼吸微滯。
帳簾掀開，蕭景琰走了進來，肩頭落著薄霜，手中握著一封密函，封口火漆已裂。他站在那裡，身影投在帳壁上，比夜更深。
“林滄海已入臨河鎮。”他說，“尚未傳回訊息。但他在鎮外發現了馬蹄印，七匹，非軍制，方向指向石坪。”
她點頭，站起身走到地圖前。羊皮卷鋪展在案上，山川河流以硃砂勾勒，幾處關鍵節點已被紅筆圈出。她手指劃過三條路線，最終停在石坪位置。
“那裡有一處廢棄驛站，”她說，聲音很輕，卻字字清晰，“建於前朝驛道旁，後來因山路崩塌廢棄。若要藏人，最合適——易守難攻，又有地下水道通向鎮外。”
蕭景琰盯著地圖看了很久，眉峰微蹙。他忽然問：“你為何認定他們在準備襲擊？”
“因為火油。”她轉過身，目光迎上他，“普通叛軍不會用這個。只有想燒燬整座軍營、製造混亂的人才會準備大量火油。而且……”她頓了頓，“他們選的時間，是冬至前後。那天風向由北轉南，火勢一旦燃起，會順著山坡直撲主營。”
帳內一時寂靜。
他緩緩點頭，終是開口：“再派一組斥候。走小路，繞到驛站後山。不要驚動。”
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