外面傳來一聲輕響。
是茶盞蓋子碰到了邊緣。
沈令儀睜開眼，手指從袖中滑出，掌心已被摹圖邊緣壓出一道淺痕。她剛要起身，殿外腳步聲急促逼近。一名小太監跪在門檻外，聲音發抖：“貴妃娘娘，天牢來報……那個被扣押的員外郎，死了。”
她站起身，未披外衣，直接往外走。風灌進裙裾，冷得刺骨。
天牢深處，屍身還未挪動。刑部尚書站在一旁，臉色難看。“人是在審訊前一刻倒下的，嘴裡吐黑血，獄卒說他一句話沒來得及交代。”
沈令儀沒說話，走到屍身旁蹲下。那人嘴角烏紫，手指蜷縮，指甲縫裡有細微灰屑。她伸手探向他袖口內襯，摸到一處縫線突起。撕開布角，裡面空無一物。
她閉上眼，舌尖抵住上顎，忍住腦中一陣陣抽痛。月魂之力緩緩升起，意識沉入那一刻——昏暗牢房，油燈搖晃。那名官員背靠牆角，喘息急促。門開了一條縫，一隻粗糙的手伸進來。他把一枚玉珏塞過去，聲音極低：“交給南門老槐。”對方接過，袖口掠過一絲沙棘味。下一瞬，他咬破舌底毒囊，身體抽搐倒地。
沈令儀睜眼，額角滲汗。
“誰當值的獄卒？”
刑部尚書翻名冊：“叫趙五，三年前從大理寺調來，平日少言寡語。”
她記下名字，轉身離開。回程路上，她從袖中取出一塊青灰色石片，是剛才在屍身下摸到的殘角。紋路粗樸，一圈蛇形繞著火焰刻痕。
乾清宮西暖閣，蕭景琰正在看邊關地圖。她把石片放在案上。
“這不是中原的東西。”
他抬眼。
“是漠北赤焰部的信物。他們只在部族盟誓或傳遞軍令時用這種玉珏。”
蕭景琰伸手拿起石片，翻看了一遍。“你說那獄卒接了東西？”
“他聞起來有沙棘香。那是赤焰部祭祀用的草，燒出來味道刺鼻，留在衣服上能好幾天。”
“查他住處。”
“已經派人去了。但不能明查，一旦打草驚蛇，後面的人就藏得更深。”
蕭景琰放下石片，走到窗邊。外面天色陰沉，宮道上行人稀少。
“你懷疑這不只是一個獄卒的事。”
“玉珏不會憑空出現。那員外郎知道有人會來取，所以他才敢吞毒。說明這條線早就通好了。”
“你的意思是，宮裡有人在替赤焰部做事？”
“不止是做事。是在幫他們聯絡、傳信、安排退路。這個人，可能就在刑部，或者更近的地方。”
蕭景琰沉默片刻，開口：“你想要什麼？”
“我要城門司最近三個月的夜巡記錄，重點查南門附近有沒有人在槐樹下停留過。另外，讓東宮暗衛去查赤焰部最近有沒有外來使者活動。”
“還有呢？”
“恢復烽燧聯報制。以後任何緊急軍情，必須經三處哨所同時確認才能上報。”
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