三更天，風從宮牆根捲過，吹得東宮偏院那盞油燈忽明忽滅。窗紙上的人影動了動，沈令儀起身，將壓在“周元德”三字上的銅錢攥進掌心，指節發白。她沒再看那張紙一眼，只把斗篷從床頭取下，深灰布面，無紋無飾，穿在身上像一截夜色。
她推開半扇後窗，外頭是條窄巷，專供灑掃太監運炭出入。一輛空板車正停在巷口，趕車的老太監蹲在牆角啃冷餅，聽見動靜抬頭，見是她，默默點了點頭。沈令儀翻窗落地，腳底踩著碎煤渣，無聲地繞到車後，掀開蓋炭的粗麻布鑽了進去。麻布落下時，車輪已開始滾動。
板車出了側門，沿著宮牆往東南方向走。沈令儀蜷在炭堆裡，鼻尖全是灰土味。她閉眼調息，手按在肋骨處——箭傷未愈，每顛一下都像有鈍刀在刮。但她不能出聲，也不能動。這一路要穿過三道守衛崗，若被查出藏人，老太監活不過天亮。
車停在禮部衙署後街的一處岔口。沈令儀等了約莫半柱香，聽見遠處傳來轎子落地的聲音。她掀開麻布一角，見一乘無簾小轎停在巷口，轎伕退開，周元德走了出來。他穿一身青綢便服，袖口沾了點墨跡，走路時步子很穩，左右看了看，確認無人，便快步拐進一條荒僻小徑。
沈令儀立刻下車，披緊斗篷，貼著牆根尾隨。她的腳步放得很輕，鞋底磨過青石板，幾乎沒有聲音。這條小徑通向皇城東南角，原是前朝廢妃別院，多年失修，雜草長得比人高。她記得林滄海提過，此處早已廢棄，連巡夜都不來。
周元德走到院門前停下。那門虛掩著，鐵鎖斷了一半，掛在門環上晃盪。他推門而入，院內有間西廂房亮著燈，燈光昏黃，從破窗縫裡漏出來，在地上劃出一道斜線。
沈令儀繞到院後，藉著牆角塌陷的半堵矮牆靠近。雨水沖刷過的泥地溼滑，她伏下身，手腳並用爬到西廂窗下。窗紙破了幾個洞，但裡面看不見人影。她屏住呼吸，將耳朵貼上窗縫。
屋內說話聲很低，但足夠清晰。
“……謝氏雖除，然帝心未定。”是周元德的聲音，“若邊軍異動，我可於內呼應，屆時西門不閉，糧倉可焚。”
北狄使者冷笑一聲：“只要你們願開西門，鐵騎三日可達洛陽。另立賢君，非難事也。”
“賢君？”周元德語氣微滯，“你北狄想要的，不是傀儡嗎？”
“聰明人不必說破。”對方聲音低沉，“只要你肯籤這份盟書，事成之後，江南三州歸你治下。你我各取所需。”
一陣紙頁翻動聲。接著是火漆滴落的輕響，像是在封信。
沈令儀的手指摳進窗框腐木裡。她記住了每一個字，每一句停頓。她知道這對話一旦中斷，再難重來。她必須活著帶出去。
就在這時，她察覺到一絲異樣——後頸汗毛突然豎起。
她還來不及回頭，腦後已有一股勁風壓下。
那一掌精準擊中後頸要穴，力道乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。她眼前一黑，身體軟倒，額頭撞在窗框邊緣，發出輕微悶響。
意識斷絕前，她最後想到的是：此人出手，是御前暗衛的制敵手法。
她的身子滑落在泥水中，斗篷散開，半張臉埋在溼土裡。月光被雲遮住，院中再無光亮。西廂房的燈還亮著，談話繼續進行，彷彿什麼都沒發生。
一隻穿著黑靴的腳從屋後繞出，停在她身旁。那人蹲下，探了探她的鼻息，又翻她手腕確認脈搏，動作熟練得像在檢查一件貨物。片刻後，他將她拖向院角一間塌了半邊屋頂的耳房，丟在乾草堆上。
屋內重新安靜下來。風從破窗灌入，吹得那盞油燈搖晃不止，火苗拉長又縮回，映照出牆上一道斜斜的人影。
