李蓮花話不多，卻聽得格外入神。沈竹講得口乾舌燥，灌下一口靈果酒，李蓮花便順著話頭問了一句：“哦？你也去偷過？”
沈竹嘿嘿一笑，抬手摸了摸後腦勺，那動作帶著幾分孩子氣的赧然：“就一次，嚐了個鮮。可甜了，汁水還多。可惜今年熟的時候你還沒來，明年帶你去偷。”他頓了頓，又補了一句，語氣裡藏著一絲得意，“我當時還被抓了，然後掃了半個月藏經閣。不過值了，那朱果是真的甜。”說著，他還咂了咂嘴，彷彿那股甜味至今仍掛在舌尖上。
李蓮花被他那副意猶未盡的神情逗笑了，又夾了一粒花生米慢慢嚼著。花生米炸得酥脆，鹹香在齒間化開，配著靈果酒的清甜，倒也別有一番滋味。
他將花生米嚥下，端起酒杯淺抿一口，餘光掃過對面端坐的卿菽——那人自始至終未動碗中酒，也未碰過碟中的花生，彷彿這滿桌的吃食與他毫無關係。
窗外的街道上，零星幾盞燈籠還亮著，將青石板路映得昏黃。遠處隱約傳來更夫的梆子聲，悶悶的，一下一下，提醒著夜已深了。酒肆裡只剩下零散幾桌客人，掌櫃的縮在櫃檯後面撥著算盤，偶爾抬眼望一望，又低下頭去。
卿菽全程坐在旁邊，不接話，有時連聽都懶得聽。他端端正正地坐在那裡，脊背挺直，與李蓮花隔著一定的距離。他手裡握著酒杯，杯中的酒幾乎沒怎麼動，目光始終落在窗外，彷彿外面的街景比沈竹講的一切都有趣。偶爾有夜風吹進來，掀起他鬢邊一縷碎髮，他也渾然不覺，只那麼安靜地坐著，像一尊會呼吸的玉像。
沈竹一開始在卿菽面前很是拘謹，因為這個人實在太冷了。不說話，不笑，眼神看誰都像在看空氣。沈竹在浩渺宗待了近三十年，冷的人見過，傲的人見過，惜字如金的高嶺之花也見過，可像卿菽這樣冷到骨子裡的，還真是頭一回見。頭幾次碰面時，沈竹甚至不敢跟卿菽對視——那雙眼睛清澈見底，卻沒有任何溫度，像是深山古潭裡凝了千年的冰。
可相處幾個月下來，他發現卿菽雖然冷，但從不為難人，也不會因為別人話多就露出不耐煩的神色。他不像有些人那樣嫌棄話多的人，也不像有些人那樣刻意迴避熱鬧。他只是安安靜靜地待著，不參與，不打擾，也不掃興。
沈竹說笑話，他不笑，但也不會皺眉頭；沈竹講得眉飛色舞，他不看，但也不會起身走人。他就那麼坐在那裡，像一塊沉默的石頭，任憑水流從身上漫過，紋絲不動。
慢慢地，沈竹摸出了一些門道。
那玉人只對李相夷不同。雖也是不說話、冷冰冰的，但李相夷的話他會聽，偶爾也會搖頭點頭地回上那麼一兩句——雖然那回應通常只是一個極輕微的下頜動作，或一個幾乎看不出來的眼神。可對沈竹來說，這已經是天大的區別了。
他甚至注意到，每次李蓮花端起酒杯的時候，卿菽的眼皮都會極快地動一下。雖然卿菽從不靠得太近，但那種若有若無的注意，像一根看不見的線，始終拴在李蓮花身上。
至於其他人——那就不要說回話了，連一個眼神都不會給。包括授課的師兄、師長、長老，包括飯堂打飯的師傅，包括路上偶遇的同門。卿菽走在這世上，彷彿自帶一層透明的屏障，將所有人隔絕在外，只留李相夷一個人在裡面。但也僅僅是“在裡面”而已——隔著距離，隔著沉默。
沈竹忽然想起幾天前的事——那天他們三人一同往藏經閣去，路上他實在沒忍住，湊近李蓮花，壓著嗓子問了一句：“你們真的只是朋友？”
李蓮花一臉不解，語氣坦然得不像話：“我不是同你說過了嗎？他還是我的護衛，保護我安全的那種。”
沈竹抓了抓頭，將信將疑地嘟囔：“說過嗎？那他可太強了……簡直比宗門的護山大陣還嚴實。”
這話當真不假。就那會兒，他不過是往李蓮花那邊多靠了半步，走在另一側的卿菽便立刻將目光遞了過來——那眼神冷得像淬了冰的刀刃，從沈竹身上緩緩剜過。他毫不懷疑，如果那目光真能放出劍光，自己怕是已經死了不知多少回。
可沈竹這人天生膽大，甚至到了不知死活的地步。他索性假裝沒瞧見卿菽的眼神，笑嘻嘻地將手搭上李蓮花的肩膀，又湊近了幾分，低聲問：“我這樣……會不會被滅口？”
李蓮花只是笑了笑，嘴唇剛動了動，還沒來得及出聲——一陣極輕的風掠過耳畔。沈竹只覺得手腕被一股柔中帶韌的力道輕輕一撥，整個人便離了地，向後平平飛出一丈遠。那力道拿捏得精準無比，不傷他分毫，只是恰到好處地讓他離李蓮花遠了些。沈竹落地時踉蹌了兩小步，倒也還算瀟灑地站穩了。
他站定後抬頭，只見卿菽已經收回了手，神色如常地立在李蓮花身側五步左右的位置，彷彿剛才那一撥不過是拂去了肩頭一片落葉。而李蓮花正垂著眼，嘴角彎著一抹極淡的笑意，什麼也沒說。
沈竹揉了揉手腕，從那以後便學乖了——再也沒敢做放肆的動作。不過他也因此更加確信，卿菽對李蓮花的“護衛”，遠不是嘴上說的那麼簡單。那種近乎本能的戒備，那種不允許任何人越界的執拗，哪裡像一個普通的護衛？不對勁，格外不對勁。
此刻，沈竹又灌了一口酒，壺底朝天，最後一滴靈果酒落進嘴裡。他放下酒壺，意猶未盡地咂了咂嘴，抬起袖子擦了擦嘴角，對李蓮花說：“李兄，時候不早了，我得回去了。不然明天大師兄又要念叨，說我不好好修煉，整天在外面瞎晃悠。”他說著，拍了拍衣袍上並不存在的草屑，站起身來。
李蓮花也站起來，朝他拱了拱手：“改日再聊。”
“好嘞。”沈竹笑嘻嘻地擺擺手，轉身去櫃檯結了賬。他與掌櫃隨口寒暄了兩句，那熟稔的語氣一聽便是老主顧。掌櫃笑著說了句“小沈慢走”，沈竹應了一聲，大步流星地出了酒肆。
門外的夜風迎面撲來，帶著初秋微涼的溼意。沈竹打了個輕快的響指，身影很快便消失在夜色之中，只留下腳步聲在青石板路上叩響幾下，一下比一下遠，漸漸歸於沉寂。
李蓮花目送他遠去，直到那個背影徹底被黑夜吞沒，才收回目光。他轉過身，看向一直安靜坐在原處的卿菽。
