“這是......”陳九斤喉嚨發緊。
旁邊一個賣炊餅的老漢低聲道：“賣孩子呢。周家的糧價漲得太兇，實在活不下去了。”
陳九斤攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。他摸出幾枚銅錢，悄悄塞給那婦人：“給孩子買點吃的吧。”
婦人愣住了，隨即跪地就要磕頭。陳九斤連忙扶住她，快步離開。
走出不遠，他拐進一條小巷，突然停下腳步：“出來吧。”
身後靜悄悄的，只有風吹過巷子的聲音。
“楚將軍，你的刀鞘碰到牆了。”陳九斤頭也不回地說。
身後傳來一聲冷哼，楚紅綾從陰影中走出，抱臂而立：“你以為我想跟著你？若是你死了，我們三個也得陪葬。”
陳九斤轉過身，笑道：“原來娘子是擔心為夫的安危。”
楚紅綾眼中寒光一閃，手按刀柄：“再敢胡言亂語，我不介意讓你少條胳膊。”
一陣沉默後，楚紅綾依舊冷若冰霜：“你早就發現了？”
“從出縣衙開始。”陳九斤轉身，故意露出一個輕佻的笑容。
楚紅綾眼中寒光一閃，但出人意料地沒有拔刀：“少廢話。你打算怎麼做？”
陳九斤收起玩笑的神色：“先看看情況。”
兩人一前一後出了城。城外的田野一望無際，金黃的稻浪翻滾，沉甸甸的穀穗壓彎了秸稈。這豐收的景象與城內饑民遍地的慘狀形成鮮明對比。
田埂上，幾個農夫正在歇息。陳九斤上前搭話：“老哥，今年收成不錯啊。”
一個滿臉皺紋的老農抬頭看了他一眼：“收成好有什麼用？十鬥穀子，七鬥要交周老爺的租子，剩下三鬥還要交稅，能剩下幾口嚼穀就不錯了。”
“七成租子？”陳九斤故作驚訝，“朝廷不是明令地租不得超過三成嗎？”
老農嗤笑一聲：“朝廷？在這青萍縣，周老爺的話就是王法！”他壓低聲音，“前年有人去州府告狀，結果......”老農做了個抹脖子的動作。
旁邊一個年輕些的農夫插嘴：“咱們還算好的，至少還能吃上幾口糙米。那些沒田的佃戶，連米湯都喝不上。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。農夫們臉色大變，立刻埋頭幹活。
一隊騎著高頭大馬的青衣家丁疾馳而來，為首的壯漢揮舞著鞭子：“都麻利點！周老爺說了，三天內必須把租子交齊！”
一個瘦弱的少年動作稍慢，立刻捱了一鞭子，背上頓時出現一道血痕。
楚紅綾眼中怒火中燒，正要上前，卻被陳九斤一把拽住。他搖搖頭，低聲道：“別衝動。”
家丁們耀武揚威地巡視一圈後揚長而去。老農這才敢直起腰，苦笑道：“看見了吧？這就是青萍縣的規矩。”
陳九斤沉默片刻，突然問道：“如果......我是說如果，有人能幫你們減輕租子，你們願意配合嗎？”
老農和其他人面面相覷，眼中先是閃過一絲希望，隨即又黯淡下去：“老頭子，別說大話了。前幾任縣令也這麼說過，現在墳頭草都三尺高了。”
陳九斤沒有多解釋，只是記下了這片田地的位置。
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