夜色深沉，青萍縣衙的後院籠罩在一片寂靜之中。
陳九斤和小翠同睡那張修補過的木床上，床板偶爾發出輕微的“嘎吱”聲。
蘇芷柔同一張床的楚紅綾則抱刀睡在床邊，閉目養神，她保持著軍旅生涯養成的警覺。
突然，一股刺鼻的焦糊味鑽入鼻腔。
楚紅綾猛地睜開眼，瞳孔驟然收縮——窗外，橙紅色的火光正迅速蔓延！
“著火了！”她厲喝一聲，身形如電，瞬間衝到蘇芷柔床前，一把將人拽起。
“楚姐姐？！”蘇芷柔驚醒，還未反應過來，已被楚紅綾攔腰抱起，衝出房門。
“相公和小翠還在裡面！”蘇芷柔掙扎著回頭，卻見火舌已經舔上了屋頂，木樑發出不堪重負的呻吟。
楚紅綾將蘇芷柔往院中一放，厲聲道：“待著別動！”話音未落，她已轉身衝回火場。
屋內濃煙滾滾，熱浪撲面而來。楚紅綾屏住呼吸，眯眼搜尋，可房梁已經開始坍塌，燃燒的木屑如雨般砸落。
她低罵一聲，揮刀劈開一根墜落的橫木，終於在濃煙深處看到了昏迷的陳九斤和小翠。
“老東西，你不能死！”她咬牙衝過去，一手架起陳九斤，另一手拽住小翠的衣領，拖著兩人往外衝。
就在她踏出房門的剎那，身後傳來轟然巨響——整座屋頂塌陷，火星四濺！
“咳咳……咳咳咳……”陳九斤被濃煙嗆醒，喉嚨火辣辣的疼。
他睜開眼，發現自己躺在院中，身旁的小翠正蜷縮著咳嗽，蘇芷柔則跪在一旁，用溼帕子擦拭他臉上的菸灰。
“醒了？”楚紅綾冷冽的聲音傳來。她站在一旁，手臂上有一道灼傷的痕跡，衣服也被火星燎出幾個破洞，但眼神依舊鋒利如刀。
“周家……”陳九斤咬牙坐起身，胸腔裡翻湧著怒火，“他們這是要我的命！”
蘇芷柔輕輕按住他的手，低聲道：“相公，他們只燒了你的住處，縣衙其他地方完好無損。”
“這是不僅是謀殺也是警告。”楚紅綾冷笑，“他們想讓你知道，在這青萍縣，你的命捏在他們手裡。”
陳九斤攥緊拳頭，目光掃過燃燒的廢墟，又看向遠處依舊完好的縣衙倉庫和公堂。
“看來施粥行為出乎他們的意料……”他冷笑一聲，“這是動了他們的蛋糕啊。”
次日清晨，廢墟前。
焦黑的樑柱歪斜地插在灰燼裡，幾縷青煙仍在飄散。陳九斤蹲下身，手指捻起一撮炭灰，指尖搓了搓，灰燼中竟混著刺鼻的火油味。
“果然是蓄意縱火。”他冷笑一聲，轉頭看向身旁的楚紅綾。
“昨夜若我再慢半步，你們三個已經成了......”楚紅綾抱臂而立，刀鞘重重杵地。
陳九斤喉結滾動，目光掃過不遠處的小翠——小宮女正瑟縮在蘇芷柔懷裡，手背上有一片燙傷，像雪地裡落了一瓣紅梅。
蘇芷柔雖無大礙，但臉色比平日更蒼白，指尖緊緊絞著帕子。
“大人！”趙德柱慌慌張張跑來，額頭掛著冷汗，“小的查過了，昨夜巡更的老黃頭說看見幾個黑影翻牆，但以為是野貓……”
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