張鐵山還沒反應過來，蘇芷柔的銀簪已精準刺入女童人中穴。孩子渾身痙攣，牙關咬得咯咯作響，嘴角溢位白沫。
“小草！”張鐵山按住女兒目眥欲裂。
“是瘧厥。”蘇芷柔額角沁出細汗，銀簪轉刺合谷穴，“相公，幫我掰開她的嘴！”
陳九斤急忙扣住孩子下頜。只見蘇芷柔從荷包倒出三粒碧綠藥丸，含在自己口中嚼碎，俯身以口渡藥。苦澀的藥香在兩人唇齒間瀰漫，女童喉頭終於滾動了一下。
“去取井華水！”蘇芷柔頭也不抬地吩咐，同時飛快解開孩子衣襟。
陳九斤這才看見女童胸口布滿紫紅色斑疹，像極了他在縣誌瘟疫篇見過的記載。
張鐵山跌跌撞撞捧來水罐時，蘇芷柔已將青蒿搗出墨綠色汁液。她以井水調和藥汁，又加入隨身攜帶的幾味藥粉。
她托起孩子後頸，將藥汁緩緩灌入。第一口便嗆了出來，第二口勉強嚥下，到第三口時，女童突然劇烈咳嗽，噴出大口黑血。
“小草啊——”張鐵山嚎哭著撲上來。
“且慢！”蘇芷柔按住他，手指搭上孩子腕脈，突然長舒一口氣，“熱毒排出來了。”她抹去額前汗水，緊張的臉上終於露出笑容，“令愛有救了。”
兩個時辰後，女童的高燒退了。張鐵山這個七尺漢子，撲通一聲跪在地上，額頭重重磕向地面：“陳大人！我張鐵山...”
“張班頭請起。”陳九斤扶住他，“本官只問你一句——可願回來當差？”
張鐵山突然轉身，從房梁的暗格裡抽出一個油布包裹。他粗糙的手指顫抖著解開布結，露出幾頁泛黃的紙張。
“這是前任馬縣令臨死前三日寫的密信。”他聲音壓得極低，像怕驚動什麼似的，“那晚我當值，親眼看見周福帶著兩個生面孔進了縣衙後院...”
陳九斤接過紙張，只見上面字跡潦草，有些地方還被水漬暈開：
“周家向敵國私運硝石已查實...今獲密賬一本...恐命不久矣...若有不測，望後來者...”
張鐵山突然抓住陳九斤的手腕：“大人，馬縣令不是暴病而亡！”他眼中閃著恐懼的光，“那晚我聽見後衙傳來打鬥聲，等衝進去時，只看見馬縣令倒在血泊裡...周福正往他嘴裡灌什麼東西...”
他鬆開手，從懷中摸出個銅紐扣：“這是我從現場撿的，上面刻著南陵國的狼頭紋。”
陳九斤若有所思，真如他所預料的一樣...
從張鐵山家回來，縣衙里人聲鼎沸，熱鬧異常。
原來是新建的縣令住宅終於落成，百姓們前來道喜的。
“青天大老爺喬遷之喜啊！”
李老四看到陳九斤回來，立馬迎了上去，破鑼嗓子隔著三條街都能聽見。
陳九斤剛進院門，就被眼前的陣仗驚得後退半步——上百號百姓敲鑼打鼓湧過來，最前面幾個漢子還扛著“萬民傘”。
“大人昨晚在周家說的話，咱們都聽說了！”李老四激動得鬍子直顫，撲通跪下就磕頭，“私田受官府保護，這可是開天闢地頭一遭啊！”
後面的人群呼啦啦全跪下了，幾個白髮老農抹著眼淚：“老漢我活了七十歲，還沒見過敢跟周家叫板的官...”
“都起來！”陳九斤連忙攙扶，卻被塞了滿懷抱的土產。
有個大娘硬往他袖子裡塞了包東西，湊近了才看清是包紅棗：“大人多吃些，補氣血...”說著還衝院裡正在沏茶的小翠擠眼睛。
！床大木楠的亮油通張兩——件的著抬漢壯個八面後是的張誇最
