領口綴著的十二串金累絲瓔珞隨著她的步伐發出細碎的聲響，每一顆金珠內裡都暗藏著高僧開光過的辟邪符咒。
“娘娘今日來得這樣早。”綠衣宮女挑起湘妃竹簾時，目光在皇后新換的繡鳳羅裙上停留了一瞬，“太后剛誦完《藥師經》，正在用早膳。”
殿內沉水香混著藥氣撲面而來，燻得人頭暈目眩。
太后慵懶地斜倚在紫檀木雕花榻上，一襲素白紗衣半透不透地貼在身上，勾勒出依然窈窕的曲線。
雖已年過四十，那肌膚卻如二八少女般細膩光滑，在晨光中泛著珍珠般的光澤。
遠山眉下，一雙杏眼流轉間帶著成熟婦人特有的風情，眼尾微微上挑，像是帶著鉤子般撩人心絃。
紅唇微啟時，隱約可見貝齒輕咬，明明是在誦經唸佛，卻透著一股說不出的媚態。
只是那眼角幾道細紋裡，藏著淬了毒的鋒芒，像美人皮下暗藏的刀鋒。
她漫不經心地撥弄著翡翠佛珠，纖細的手腕隨著動作若隱若現，腕間鎏金鐲子叮噹作響。
紗衣下隱約可見修長的脖頸線條，隨著呼吸微微起伏的胸脯，還有那不堪一握的腰肢。
明明是端莊的太后裝扮，卻處處透著刻意為之的誘惑，彷彿在無聲地宣告——即便年過不惑，她依然是這深宮裡最動人的那朵花。
她手中握著一串翡翠佛珠，青翠欲滴的珠子在指尖一粒粒轉動，發出清脆的碰撞聲。
“臣妾給母后請安。”皇后剛要行大禮，太后便笑著招手，腕間三寸寬的鎏金鐲子叮噹作響。
“來，坐到哀家身邊來。”太后拍了拍身側鋪著狐裘的軟墊，指甲上鮮紅的蔻丹在晨光中格外刺目，“這幾日身子可爽利些了？夜裡睡得可安穩？皇上...”她突然壓低聲音，“可有去你那兒？”
皇后藏在廣袖中的指尖幾不可察地顫了顫，“回母后，臣妾身體好了些。皇上心繫朝政，已有半月未入後宮了。”
她垂下眼簾，濃密的睫毛在蒼白的臉上投下一片陰影。
“是麼？”太后突然傾身向前，冰涼的護甲劃過皇后纖細的手腕，“那柳貴妃的景仁宮，皇上可是連著去了三晚呢。”她滿意地看著皇后瞬間失去血色的嘴唇。
殿角的銅漏突然發出“咔噠”一聲脆響，驚得簷下的金絲雀撲稜著翅膀。
太后已轉身從鎏金托盤上端起一隻青玉碗，碗壁上雕刻著百子千孫的紋樣：“今日的養榮湯，哀家親自添了雪山靈芝和血燕。”
黑如濃墨的藥汁在碗中晃動，泛著詭異的油光，“趁熱喝才有效。”
皇后接過藥碗的瞬間，瞥見碗底沉澱著可疑的暗紅色顆粒，在青玉的映襯下宛如凝固的血痂。
她藏在袖中的左手死死掐住掌心，指甲陷入皮肉帶來的刺痛讓她保持著清醒，面上卻浮起溫順的笑意：“謝母后垂愛。”
藥汁入口的剎那，一股濃烈的鐵鏽味在舌尖炸開，伴隨著詭異的甜腥。
皇后強忍著作嘔的衝動，纖長的脖頸微微顫動，將湯藥一滴不剩地飲盡。
太后滿意地笑了，眼角的紋路舒展開來，“好孩子。”
藉著拭唇的動作，皇后將最後一口藥汁悄悄吐在雪白的絲帕上。
又趁太后轉身吩咐宮人添茶的間隙，迅速用帕角蘸取了碗底暗紅色的殘渣，動作快得幾乎看不清。
踏出慈寧宮時，皇后腳步虛浮得幾乎站不穩。藏在袖中的帕子沉甸甸的，像攥著一塊燒紅的炭。
