太后並未走向屏風，而是忽地轉身。
水珠從她光潔的脊背滾落，在腰窩處短暫停留，晶瑩的水滴在那處凹陷裡微微顫動，映著燭光宛如一顆懸而未落的碎月。
她赤足踩在波斯進貢的羊絨地毯上，足弓彎出柔和的弧度。
行至妝臺前，她抬手輕叩鏡面右側的雕花暗紋，“啪嗒” 一聲輕響，妝臺暗格應聲彈開，機關轉動的細微聲響在寂靜的殿內格外清晰。
暗格中躺著一個秘色青瓷小瓶，瓶身釉色如雨過天青，在燭火下泛著溫潤的光澤，瓶身不過拇指大小，用赤金絲纏著三道封印，每道金絲上都刻著細如蚊足的符文，湊近看才能辨出是 “氣血調和”“生機綿延” 的字樣。
太后染著蔻丹的指尖輕輕一挑，金絲封印應聲斷裂，一縷醇厚的藥香在殿內瀰漫開來 ——
初聞是人參的溫補，繼而透出鹿胎的綿密，最後裹著淡淡的阿膠甜香，聞之竟讓人覺得渾身氣血都活絡起來。
銅鏡中映出太后凝神的面容。
她將小瓶傾斜，一滴乳白的膏體落在指尖，質地綿密如凝脂，在指尖輕輕晃動時，竟似有微光流轉。
“這‘回春膏’用了整月 ——” 她對著銅鏡抬手，輕輕撫過自己的面頰，原本略松的肌膚竟在指尖下漸漸繃緊，眼角的細紋淡得幾乎看不見，“不僅是臉，連身子都覺得輕便了，晨起時再無往日的滯重感。”
“啪、啪、啪。” 她拍了三下手，清脆的掌聲在空曠的殿內迴盪。
殿門 “吱呀” 輕啟，夜風捲著梨花香飄入。
一個二十出頭的男子踏著月光而來，月白錦袍穿戴整齊，衣帶系得一絲不苟，唯有衣襟處微敞，露出半截白皙的脖頸。
陳九斤在屏風後瞳孔驟縮。
來人眉目如畫，鼻樑高挺，偏生眼尾上挑帶著幾分陰柔。唇色嫣紅似女子塗了胭脂，左耳垂一枚金絲嵌紅寶的耳墜隨著步伐輕晃。
最扎眼的卻是他腰間懸著的銀魚袋——正六品尚藥局丞的官憑！
“微臣薛靈樞，參見太后。” 薛靈樞躬身行禮，動作標準無半分輕佻，“娘娘要的‘回春膏’，微臣按新方子加了阿膠與紫河車，今日特來為娘娘除錯用量。”
他抬眼時飛快掃過太后的面頰，目光在她頸間停留一瞬，便迅速垂下，“看娘娘氣色，想來前幾日的用量是合宜的。”
他的聲音清越如玉石相擊，卻讓陳九斤如遭雷擊——
宿主老秀才的記憶裡，這分明是去年秋闈二甲第十七名的薛靈樞！
當年瓊林宴上，此人一篇《論漕運疏》寫得錦繡磅礴，本該外放江南富庶之地做通判，卻突然調入尚藥局做個閒職。原來竟是......
“免禮吧。” 太后轉身走向溫泉池邊的軟榻，緩緩坐下時，腰肢轉動間竟帶著幾分少女的柔韌：
“上月的方子雖好，卻總覺得差些‘活氣’。你加了紫河車後，這幾日晨起，竟覺丹田處暖暖的，像是……” 她頓了頓，語氣變得微妙，“像是年輕時的模樣。”
薛靈樞走上前，將玉盒放在榻邊的矮几上，取過青瓷小瓶倒出膏體，用銀秤仔細稱量後，才用指腹輕柔地塗抹在太后頸間。
他指尖順著頸側的經絡緩緩推拿，動作比往日更顯謹慎，“回娘娘，紫河車最能補氣血、續生機，加了此物，不僅能駐顏，更能讓身子裡的‘根’活絡起來。您說的丹田暖意，正是氣血歸位、生機漸復的徵兆。”
藥膏觸及肌膚時，發出輕微的 “滋啦” 聲，不似乾燥肌膚吸水的輕響，倒像枯枝逢春時的細微震顫。
太后微微閉眼，喉間溢位一聲極輕的喟嘆，語氣帶著幾分試探：“若這‘生機’能一直續著，你說…… 哀家是不是還能做些年輕時沒來得及做的事？”
薛靈樞推拿的動作一頓，隨即恢復如常，聲音壓得更低：“娘娘指的是……”
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