偏殿的晨光透過雕花窗欞，落在陳九斤剛換上的五品常服上，青藍色的綢緞襯得他身形愈發挺拔，眉眼間的醫者溫和又多了幾分沉穩。
他端著王公公送來的熱茶，指尖輕輕摩挲著杯沿，腦海裡反覆梳理著昨夜從容妃口中得到的資訊——太后的慢性毒藥、構陷小翠的細節、下江南選面首的計劃，還有容妃承諾的“推薦”，每一條都像是棋局裡的關鍵落子，正朝著預設的方向推進。
“陳太醫，皇上打坐結束了，請您過去。”殿外傳來王公公的聲音。
陳九斤放下茶杯，整理了一下衣襟，跟著王公公往正殿走。
剛邁進門檻，就見皇上李旦坐在紫檀木椅上，臉色比昨日又紅潤了些，眼底的疲憊淡了不少。看到陳九斤進來，皇上連忙招手：“陳愛卿快坐，王公公都跟朕說了，容妃都招了？”
“回皇上，是。”陳九斤躬身行禮後坐下，將昨夜容妃的供詞一五一十地稟報，從太后指使容妃用麝香薰衣，到嫁禍宮女小翠流放，再到讓容妃監視皇上起居、奉太后之命擾亂後宮，每一個細節都清晰道來，“容妃還說，太后近來對現下面首薛靈樞不滿，打算下月以‘祈福’為名下江南，實則是去物色新的面首。”
皇上的手指猛地攥緊了扶手，語氣帶著壓抑的怒火：“荒唐！國事如此艱難，她竟還想著這些齷齪事！”他深吸一口氣，看向陳九斤的眼神多了幾分急切，“愛卿打算如何利用容妃這條線？還有太后下江南的事，咱們該怎麼應對？”
“皇上別急。”陳九斤安撫道，“容妃如今已被臣拿捏住，她為了自保和恩寵，定會乖乖聽話。今日她見了太后，便會推薦臣去給太后調理身子——只要臣能獲得太后的信任，就能貼身查探她下毒的證據，甚至摸清她黨羽的脈絡。”
他頓了頓，繼續說道：“至於太后下江南，臣倒覺得是個機會。若是臣能以‘隨行御醫’的身份跟著去，不僅能監視她的動向，還能借著‘祈福’的由頭，接觸到江南的官員——太后在江南經營多年，說不定能找到她的黨羽貪腐或勾結外敵的證據，到時候先拔掉她的左膀右臂，奪回皇權便更有把握。”
皇上眼前一亮，連連點頭：“好！就按愛卿說的辦！只是太后向來多疑，能輕易讓你跟著去嗎？”
“有容妃在太后面前美言，再加上臣的醫術，應該不難。”陳九斤微微一笑，“太后近來心情煩悶、胃口不好，正是需要調理的時候，臣正好藉此機會切入。”
兩人又商議了半個時辰，確定了後續的每一步計劃——皇上繼續裝作體弱，麻痺太后；王公公負責傳遞訊息，監視朝堂的動靜；陳九斤則藉著“陳慕堯”的身份，一邊給皇上調理身體，一邊等待容妃的訊息，伺機接近太后。
辭別皇上後，陳九斤走出養心殿。陽光已升至半空，灑在宮牆之上，將硃紅的牆面映得愈發鮮豔，可他心中卻無半分暖意，滿腦子都是即將到來的“太后召見”。
回到自己的院落，小饅頭和小包子早已等候在門口。見他回來，小饅頭連忙迎上前：“先生，您可算回來了，早飯都熱了三遍了。”陳九斤點點頭，走進屋內，簡單吃了些東西后，便獨自關在房裡。對著銅鏡練習診脈時的神態舉止，確保面對太后時，不會露出絲毫破綻。
午後的陽光漸漸變得柔和，透過窗紗灑在地上，形成斑駁的光影。陳九斤正閉目養神，梳理著應對太后的話術，院外突然傳來小包子的聲音：“先生，長樂宮的公公來了，說太后傳您即刻過去！”
陳九斤猛地睜開眼，眼底閃過一絲精光——來了！比預想中還要快，看來容妃在太后面前的“美言”確實起了作用，太后這是徹底上鉤了。他起身整理了一下衣襟，拿起早已準備好的藥箱，沉聲說道：“知道了，我這就去。”
跟著長樂宮的公公往宮殿方向走，沿途的景緻漸漸變得肅穆起來。
長樂宮坐落於皇城西側，緊鄰太液池，是太后日常起居與處理後宮事務的核心之地。遠遠望去，宮殿的屋頂覆蓋著孔雀藍的琉璃瓦，在陽光下泛著冷冽的光澤，與其他宮殿的明黃色琉璃瓦形成鮮明對比，透著一股“非帝王卻勝似帝王”的威嚴。
走近宮殿，首先映入眼簾的是朱漆鎏金的宮門，門楣上“長樂宮”三字匾額字型遒勁，雖歷經歲月，卻依舊難掩其莊重。宮門兩側立著一對漢白玉石獅，爪下踩著精緻的“山河社稷圖”底座，眼神銳利，彷彿在審視著每一個進出的人。
步入宮門，庭院寬敞整潔，青石板鋪就的地面一塵不染，中央擺放著一座青銅鼎，鼎內燃著檀香，煙氣嫋嫋，混合著庭院角落晚香玉的甜膩氣息，形成一種讓人莫名緊繃的氛圍。
正殿內更是氣派非凡，黑色的金磚地面光可鑑人，正中央擺放著一張鋪著玄色狐裘墊子的紫檀木寶座，墊子邊緣繡著金線鳳紋，盡顯尊貴。寶座兩側立著四盞落地宮燈，燈罩上繪著“百鳥朝鳳”的圖案，燈光將殿內照得亮如白晝。牆壁上掛著幾幅“女主臨朝”題材的古畫，無聲地宣示著太后的權力與野心。
陳九斤剛邁進正殿，就見前方不遠處掛著一層半透明的紗帳，紗帳材質輕薄，繡著細密的暗紋鳳鳥，隱約能看到帳內坐著一道婦人身影。
他心中冷笑——那晚在溫泉宮，他早已偷窺過太后的身體，還撞見她與薛靈樞的苟合醜態，如今隔著一層紗帳，倒裝起神秘來了。
“你就是陳慕堯？”紗帳內傳來太后的聲音，語氣冷淡，不帶絲毫溫度，沒有尋常妃嬪的溫和，只有久居上位的威嚴與疏離。
“下官陳慕堯，叩見太后，願太后聖體安康。”陳九斤躬身行禮，姿態恭敬，語氣謙卑。
“免禮吧。”太后的聲音再次響起，“聽聞你醫術高超，連皇上的病都能調理，今日便讓你給哀家瞧瞧，近來總覺得心煩氣躁，睡不安穩。”
“下官遵旨。”陳九斤應道，低頭緩緩走上前。就在他即將走到紗帳前，抬頭準備為太后診脈的一剎那，眼角的餘光突然瞥見紗帳內側還站著一道身影——那人穿著一身月白色錦袍，身形挺拔，正是太后的面首薛靈樞！
他居然也在這裡！
