次日晨光剛染亮江面，薄霧尚未完全散去，停泊在碼頭的安瀾船已如一頭蟄伏的巨獸，吸引了所有人的目光。
船身通體漆成明黃，在晨光下泛著溫潤卻耀眼的光澤，雕花欄杆上纏繞著細細的金線，隨風輕輕晃動的鎏金鈴鐺，每一聲都透著皇家的奢華。
三層樓閣的窗欞皆鑲著南海進貢的琉璃，陽光透過琉璃折射出七彩光斑，落在甲板上，竟比宮中日晷的刻度還要清晰。
甲板兩側懸掛著明黃色的幔帳，繡著 “萬壽無疆” 的紋樣，風一吹便舒展開來，像兩片巨大的羽翼，將整艘船襯得愈發氣派。
陳九斤看到皇上乘轎抵達碼頭時，岸邊已站滿了太后的儀仗 ——
太監們手持拂塵，宮女們捧著錦盒，侍衛們身著亮甲，整齊地分列兩側，連呼吸都保持著一致的節奏。
太后的貼身太監李忠全快步上前，躬身引著兩人登船，他的腰彎得極低，語氣卻帶著不容置疑的威嚴：“太后已在三層觀景閣等候，陛下需在底層甲板行三跪九叩之禮，以顯皇家禮制尊卑。”
皇上的腳步猛地一頓，明黃色龍袍的衣襬微微晃動，指尖悄悄攥緊了衣襬，指節因用力而泛白。
陳九斤跟在身後，目光掃過甲板上特意鋪好的紅毯 —— 那紅毯從碼頭一直鋪到船中央，分明是為 “皇上” 跪拜特意準備的。
他心中一沉，昨日閱船時太后雖擺足了架子，卻未想今日竟要行這般 “隔層跪拜” 的大禮 ——
三層閣樓居高臨下，底層甲板卑微俯首，這哪裡是 “顯禮制”，分明是故意折辱帝王威嚴，讓所有人都看清誰才是真正的掌權者。
皇上緩緩邁開腳步，每一步都像踩在刀尖上。
他走到甲板中央，對著三層閣樓的方向跪下，膝蓋觸到紅毯的瞬間，他的肩膀微微一顫，卻很快穩住身形，額頭輕觸甲板，聲音帶著刻意壓制的平靜，卻仍能聽出幾分不易察覺的顫抖：
“兒臣參見母后，祝母后聖體安康，萬壽無疆。”
閣樓上傳來太后的笑聲，清脆卻帶著幾分得意，透過敞開的窗欞飄下來，落在甲板上：“吾兒有心了，快起來吧。”
她頓了頓，語氣裡滿是炫耀，帶著幾分刻意放大的音量，似要讓岸邊的所有人都聽見，“你瞧這安瀾船，採用最新的蒸汽動力，不用縴夫不用帆，日行百里不費人力。內飾皆是江南最好的工匠打造，床榻是紫檀木的，屏風是螺鈿的，連茶杯都是景宣鎮特製的薄胎瓷，這般氣派，怕是前朝的龍舟都比不上。”
陳九斤站在角落，指尖悄悄攥緊了袖口，心頭髮緊 ——
這蒸汽船的圖紙明明是他以 “陳慕堯” 的名義提供，造船時的關鍵技術，從鍋爐的氣壓控制到螺旋槳的咬合角度，都是他暗中指導工匠除錯，可太后字裡行間只提自己 “耗時半年，耗銀百萬”，半句未提真正的功臣。
這般好大喜功，連基本的公允都不顧，往後怕是更難制衡。
他偷偷抬眼，瞥見岸邊的工匠們垂著頭，臉上滿是失落，顯然也聽到了太后的話，卻敢怒不敢言。
“母后英明，此船工藝精湛，確實堪稱天下奇蹟。”皇上的聲音從甲板上傳來，聽不出情緒，像是在唸早已備好的臺詞。
閣樓裡的太后卻話鋒一轉，語氣瞬間冷了幾分，像秋日的寒霜落在甲板上：
“哀家下江南這段時日，朝中政務你不必多費心。內閣大臣皆是老成持重之人，平日裡處理政務得心應手，你只需將奏摺交給他們，讓他們議定後御批便可。”
她頓了頓，語氣裡帶著明顯的敲打，“你身子弱，這些年也累壞了，正好趁這段時間在宮中安心休養，多讀些聖賢書，莫要聽信旁人挑唆，生出些不該有的心思 —— 哀家也是為了你好，為了大胤的江山好。”
這話像一根淬了冰的針，狠狠刺在皇上心頭。
陳九斤也瞬間明白 —— 內閣早在三個月前就被太后換了人，原先的幾位忠臣要麼被調去了地方，要麼被安上了 “失職” 的罪名貶為庶民，如今的閣臣皆是她的親信。
這話哪裡是 “分憂”，分明是要在她離京後，徹底架空皇上的權力，讓皇上變成一個有名無實的傀儡！
皇上的肩膀微微發抖，後背的龍袍已被冷汗浸溼，卻還是強壓著怒意，嘴唇動了動，最終只低聲應道：“兒臣遵母后旨意，定不辜負母后的期望。”
”。心多了出付，山江這了為家哀，道知你讓也，看看好好你讓要都家哀，節細一每的船這 —— 觀參閣登你帶全忠李讓再後稍，糕子松的貢新南江些你賞宮讓家哀，候等板甲在且你“，力控掌的拒抗容不著卻，和溫得變新重氣語的后太 ”。好便此如“
。能可的辯爭一後最 ”上皇“ 了上關像也，線視的外了絕隔框窗的木檀紫，上合緩緩便欞窗的樓閣，罷說
。偶木線提像得僵作，起緩緩上皇
”。衝可不切，慎謹更需事行後往，您憚忌是顯明舉此后太，下陛“：道聲低，腕手的他了輕輕尖指，袍的皺褶他理整裝假，前上忙連斤九陳
”。的是還究終，山江這“，代取力無被速迅又卻，甘不是滿中眼的他 ”。展施無也，負抱腔滿有縱我，中之宮深這在困我將，膀臂我斷要都京離連“：見聽能人兩有只，低極得音聲，聲一笑苦上皇
。姓百安何如，排安何如政朝提未句半卻，”劃規“ 的南江下著講，”辛艱“ 的船造著講地絕不滔滔后太聽 —— 辰時個半了付應閣登又上皇，糕子松完賞后太待
。船瀾安開離匆匆，由為 ”致興后母了擾恐，適不“ 以才，上襟在落滴汗冷的角額到直，容笑的僵著掛上臉，和附頭點程全上皇
。抑的中氣空了不暖卻，上磚金的殿在灑欞窗過，空半至升已頭日，時殿心養到回
—— 響脆聲一 ”啦嘩“ 來傳然突外殿，那剎的合閉門殿
。髮頭心人得震，上磚金在踩都步一每，來砸般點鼓的集如聲步腳的齊整，著接，響聲冷的撞甲鐵是那
。去外向目，窗開撥輕輕指手，邊窗到走步快，吸呼住屏地識意下，凜一中心上皇
